Ralph Waldo Emerson pronuncia el Discurso de la Escuela de Divinidad en la Escuela de Divinidad de Harvard, descartando los milagros bíblicos y declarando a Jesús un gran hombre, pero no Dios. La comunidad protestante reacciona con indignación.
Ralph Waldo Emerson (25 de mayo de 1803 - 27 de abril de 1882), conocido por su segundo nombre Waldo, fue un ensayista, conferencista, filósofo, abolicionista y poeta estadounidense que lideró el movimiento trascendentalista de mediados del siglo XIX. Fue visto como un campeón del individualismo y un crítico profético de las presiones compensatorias de la sociedad, y su ideología se difundió a través de docenas de ensayos publicados y más de 1500 conferencias públicas en los Estados Unidos.
Emerson se alejó gradualmente de las creencias religiosas y sociales de sus contemporáneos, formulando y expresando la filosofía del trascendentalismo en su ensayo de 1836 "Nature". Después de este trabajo, pronunció un discurso titulado "The American Scholar" en 1837, que Oliver Wendell Holmes Sr. consideró como la "Declaración de Independencia intelectual" de Estados Unidos. Emerson escribió la mayoría de sus ensayos importantes como conferencias primero y luego los revisó para imprimirlos. . Sus dos primeras colecciones de ensayos, Essays: First Series (1841) y Essays: Second Series (1844), representan el núcleo de su pensamiento. Incluyen los conocidos ensayos "Self-Reliance", "The Over-Soul", "Circles", "The Poet" y "Experience". Junto con "Nature", estos ensayos hicieron de la década desde mediados de la década de 1830 hasta mediados de la década de 1840 el período más fértil de Emerson. Emerson escribió sobre una serie de temas, sin adoptar principios filosóficos fijos, pero desarrollando ciertas ideas como la individualidad, la libertad, la capacidad de la humanidad para realizar casi cualquier cosa y la relación entre el alma y el mundo circundante. La "naturaleza" de Emerson era más filosófica que naturalista: "Considerado filosóficamente, el universo está compuesto por la Naturaleza y el Alma". Emerson es una de varias figuras que "adoptó un enfoque más panteísta o pandeísta al rechazar puntos de vista de Dios como separado del mundo". Permanece entre los pilares del movimiento romántico estadounidense, y su trabajo ha influido mucho en los pensadores, escritores y poetas. que lo siguió. "En todas mis conferencias", escribió, "he enseñado una doctrina, a saber, la infinitud del hombre privado". Emerson también es conocido como mentor y amigo de Henry David Thoreau, un compañero trascendentalista.