Los primeros billetes en Europa son emitidos por el banco sueco Stockholms Banco.

Stockholms Banco (también conocido como Palmstruch's Bank, sueco: Palmstruchska banken) fue el primer banco europeo en imprimir billetes. Fue fundado en 1657 por Johan Palmstruch en Estocolmo, comenzó a imprimir billetes en 1661, pero tuvo dificultades financieras y fue liquidado en 1667. Stockholms Banco fue el precursor inmediato del banco central de Suecia, fundado en 1668 como Riksens Stnders Bank y renombrado en 1866 como Sveriges Riksbank, que es el banco central sobreviviente más antiguo del mundo.

Un billete de banco, también llamado billete (inglés norteamericano), papel moneda o simplemente nota, es un tipo de pagaré negociable, hecho por un banco u otra autoridad autorizada, pagadero al portador a pedido.

Los billetes de banco fueron emitidos originalmente por bancos comerciales, que estaban legalmente obligados a canjear los billetes por moneda de curso legal (generalmente monedas de oro o plata) cuando se presentaban al cajero jefe del banco de origen. Estos billetes comerciales solo se negocian a su valor nominal en el mercado atendido por el banco emisor. Los billetes comerciales han sido reemplazados principalmente por billetes nacionales emitidos por bancos centrales o autoridades monetarias.

Los billetes nacionales son a menudo, pero no siempre, de curso legal, lo que significa que los tribunales de justicia están obligados a reconocerlos como pago satisfactorio de las deudas monetarias. Históricamente, los bancos buscaban asegurarse de que siempre pudieran pagar a los clientes en monedas cuando presentaban los billetes para el pago. Esta práctica de "respaldar" los billetes con algo sustancial es la base de la historia de los bancos centrales que respaldan sus monedas en oro o plata. Hoy en día, la mayoría de las monedas nacionales no tienen respaldo en metales preciosos o productos básicos y tienen valor solo por decreto. Con la excepción de las emisiones de metales preciosos o de alto valor que no circulan, las monedas se utilizan para unidades monetarias de menor valor, mientras que los billetes se utilizan para valores más altos.

El Código de la Ley Hammurabi 100 (c. 1755-1750 a. C.) estipuló el reembolso de un préstamo por parte de un deudor a un acreedor en un cronograma con una fecha de vencimiento especificada en términos contractuales escritos. La Ley 122 estipuló que un depositante de oro, plata u otros bienes muebles o bienes muebles para su custodia debe presentar todos los artículos y un contrato de comodato firmado a un notario antes de depositar los artículos con un banquero, y la Ley 123 estipuló que un banquero estaba liberado de cualquier responsabilidad derivada de un contrato de comodato si el notario negara la existencia del contrato. La Ley 124 estipulaba que un depositante con un contrato de comodato notariado tenía derecho a redimir el valor total de su depósito, y la Ley 125 estipulaba que un banquero era responsable del reemplazo de los depósitos robados mientras estaban en su poder. En China durante la dinastía Han, el compromiso las notas aparecieron en el 118 aC y estaban hechas de cuero. Es posible que Roma haya utilizado una sustancia liviana y duradera como pagarés en el año 57 d. C. que se encontraron en Londres. Sin embargo, se suponía que Cartago había emitido billetes de banco en pergamino o cuero antes del 146 a. Por lo tanto, Cartago puede ser el usuario más antiguo de pagarés livianos. El primer billete conocido se desarrolló por primera vez en China durante las dinastías Tang y Song, a partir del siglo VII. Sus raíces estaban en los recibos de depósito de los comerciantes durante la dinastía Tang (618–907), ya que los comerciantes y mayoristas deseaban evitar la gran cantidad de monedas de cobre en grandes transacciones comerciales. Durante la dinastía Yuan (1271-1368), el Imperio mongol adoptó los billetes. En Europa, el concepto de billetes de banco fue introducido por primera vez durante el siglo XIII por viajeros como Marco Polo, y los billetes de banco europeos aparecieron en 1661 en Suecia.

La falsificación, la falsificación de billetes, es un desafío inherente a la emisión de moneda. Se contrarresta con medidas antifalsificación en la impresión de billetes. La lucha contra la falsificación de billetes y cheques ha sido uno de los principales impulsores del desarrollo de métodos de impresión de seguridad en los últimos siglos.