El ejército imperial proclama a Nikephoros II Phokas Emperador de los romanos en las llanuras fuera de Capadocia Cesarea.
Nikephoros II Phokas ( ; c.912 11 de diciembre de 969), latinizado Nicephorus II Phocas, fue emperador bizantino de 963 a 969. Sus brillantes hazañas militares contribuyeron al resurgimiento del Imperio bizantino durante el siglo X. Su reinado, sin embargo, incluyó controversia. En el oeste, encendió el conflicto con los búlgaros y vio a Sicilia entregarse por completo a los musulmanes, mientras que no logró ningún avance serio en Italia tras las incursiones de Otón I. Mientras tanto, en el este, completó la conquista de Cilicia y incluso retomó las islas de Creta y Chipre, abriendo así el camino para posteriores incursiones bizantinas que llegaron hasta la Alta Mesopotamia y el Levante; estas campañas le valieron el sobrenombre de "muerte pálida de los sarracenos". Su política administrativa fue menos exitosa, ya que para financiar estas guerras aumentó los impuestos tanto al pueblo como a la iglesia, manteniendo posiciones teológicas impopulares y alejando a muchos de sus aliados más poderosos. Estos incluían a su sobrino John Tzimiskes, quien tomaría el trono después de matar a Nikephoros mientras dormía.
El ejército bizantino era el cuerpo militar principal de las fuerzas armadas bizantinas, sirviendo junto a la armada bizantina. Una continuación directa del ejército romano oriental, moldeándose sobre el legado de los ejércitos helenísticos tardíos, mantuvo un nivel similar de disciplina, destreza estratégica y organización. Fue uno de los ejércitos más efectivos del oeste de Eurasia durante gran parte de la Edad Media. Con el tiempo, el brazo de caballería se hizo más prominente en el ejército bizantino cuando el sistema de legiones desapareció a principios del siglo VII. Las reformas posteriores reflejaron algunas influencias germánicas y asiáticas: las fuerzas rivales con frecuencia se convirtieron en fuentes de unidades mercenarias, por ejemplo; Hunos, cumanos, alanos y (después de la batalla de Manzikert) turcos, satisfaciendo la demanda del Imperio de mercenarios de caballería ligera. Dado que gran parte del ejército bizantino se centró en la estrategia y la habilidad de los generales que utilizan tropas de la milicia, se reclutó infantería pesada de mercenarios francos y luego varegos.
Desde el siglo VII hasta el XII, el ejército bizantino estuvo entre las fuerzas militares más poderosas y efectivas del mundo; ni la Europa de la Edad Media ni (tras sus primeros éxitos) el califato fracturado pudieron igualar las estrategias y la eficiencia del ejército bizantino. Restringidos a un papel mayormente defensivo entre los siglos VII y IX, los bizantinos desarrollaron el sistema temático para contrarrestar al califato más poderoso. Sin embargo, desde mediados del siglo IX, gradualmente pasaron a la ofensiva, culminando en las grandes conquistas del siglo X bajo una serie de emperadores-soldados como Nikephoros II Phokas, John Tzimiskes y Basil II. El ejército que dirigían dependía menos de la milicia de los temas; ahora era una fuerza en gran parte profesional, con una infantería fuerte y bien entrenada en su núcleo y aumentada por un brazo de caballería pesada revivido. Con una de las economías más poderosas del mundo en ese momento, el Imperio tenía los recursos para poner en el campo un anfitrión poderoso cuando fuera necesario, para recuperar sus territorios perdidos hace mucho tiempo.
Después del colapso del sistema temático en el siglo XI, los bizantinos se volvieron cada vez más dependientes de las tropas profesionales de Tagmata, incluido un número cada vez mayor de mercenarios extranjeros. Los emperadores Komnenian hicieron grandes esfuerzos para restablecer un ejército nativo, instituyendo el sistema pronoia de concesiones de tierras a cambio del servicio militar. Sin embargo, los mercenarios siguieron siendo una característica básica de los ejércitos bizantinos tardíos desde que la pérdida de Asia Menor redujo el campo de reclutamiento del Imperio, mientras que el abuso de las concesiones de pronoia condujo a un feudalismo progresivo en el Imperio. Los éxitos de Komnenian fueron deshechos por la posterior dinastía Angeloi, lo que llevó a la disolución del Imperio a manos de la Cuarta Cruzada en 1204.
Los emperadores de Nicea lograron formar una fuerza pequeña pero eficaz utilizando la misma estructura de tropas ligeras y fuertemente armadas, tanto nativas como extranjeras. Resultó eficaz para defender lo que quedaba de la Anatolia bizantina y recuperar gran parte de los Balcanes e incluso la propia Constantinopla en 1261. Otro período de abandono de los militares siguió en el reinado de Andronikos II Palaiologos, que permitió que Anatolia cayera presa de una potencia emergente, el emirato otomano. Las sucesivas guerras civiles en el siglo XIV minaron aún más la fuerza del Imperio y destruyeron cualquier posibilidad restante de recuperación, mientras que el debilitamiento de la autoridad central y la devolución del poder a los líderes provinciales significó que el ejército bizantino ahora estaba compuesto por una colección de milicias, séquitos personales. y destacamentos mercenarios.