El programa del transbordador espacial de la NASA finaliza con el aterrizaje del transbordador espacial Atlantis en la misión STS-135 en el Centro Espacial Kennedy de la NASA.
STS-135 (vuelo de ensamblaje de la ISS ULF7) fue la misión número 135 y final del programa del transbordador espacial estadounidense. Usó el orbitador Atlantis y el hardware originalmente procesado para la misión de contingencia STS-335, que no se realizó. STS-135 se lanzó el 8 de julio de 2011 y aterrizó el 21 de julio de 2011, luego de una extensión de la misión de un día. La tripulación de cuatro personas fue la más pequeña de todas las misiones del transbordador desde la STS-6 en abril de 1983. La carga principal de la misión fue el Módulo logístico multipropósito (MPLM) Raffaello y un portaaviones ligero multipropósito (LMC), que se entregaron a la Estación Espacial Internacional (ISS). El vuelo de Raffaello marcó la única vez que Atlantis llevó un MPLM. Aunque la misión estaba autorizada, inicialmente no tenía apropiación en el presupuesto de la NASA, lo que generó dudas sobre si la misión volaría. El 20 de enero de 2011, los directores de programa cambiaron STS-335 a STS-135 en el manifiesto de vuelo. Esto permitió el entrenamiento y otros preparativos específicos de la misión. El 13 de febrero de 2011, los gerentes de programa dijeron a su fuerza laboral que STS-135 volaría independientemente de la situación financiera a través de una resolución continua. Hasta ese momento, no había referencias oficiales a la misión STS-135 en la documentación de la NASA para el público en general. Durante un discurso en el Marshall Space Flight Center el 16 de noviembre de 2010, el administrador de la NASA, Charles Bolden, dijo que la agencia necesitaba volar STS -135 a la estación en 2011 debido a posibles retrasos en el desarrollo de cohetes comerciales y naves espaciales diseñadas para transportar carga a la ISS. "Esperamos volar una tercera misión de transbordador (además de STS-133 y STS-134) en junio de 2011, lo que todo el mundo llama la misión de lanzamiento según necesidad... y eso es realmente necesario para [reducir] el riesgo para el tiempo de desarrollo para carga comercial ", dijo Bolden. La misión se incluyó en la autorización de la NASA de 2011, que se convirtió en ley el 11 de octubre de 2010, pero la financiación siguió dependiendo de un proyecto de ley de asignaciones posterior. United Space Alliance firmó una extensión de contrato para la misión, junto con STS-134; el contrato contenía seis opciones de un mes con la NASA para respaldar las operaciones continuas. El presupuesto federal aprobado en abril de 2011 requería 5.500 millones de dólares para la división de operaciones espaciales de la NASA, incluidos los programas del transbordador y la estación espacial. Según la NASA, el presupuesto vigente hasta el 30 de septiembre de 2011 puso fin a todas las preocupaciones sobre la financiación de la misión STS-135.
La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) es una agencia independiente del gobierno federal de los EE. UU. responsable del programa espacial civil, así como de la investigación aeronáutica y espacial. La NASA se estableció en 1958, reemplazando al Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA). La nueva agencia debía tener una orientación claramente civil, fomentando las aplicaciones pacíficas en la ciencia espacial. Desde su establecimiento, la mayoría de los esfuerzos de exploración espacial de EE. UU. han sido dirigidos por la NASA, incluidas las misiones de alunizaje Apolo, la estación espacial Skylab y, más tarde, el transbordador espacial. La NASA está apoyando a la Estación Espacial Internacional y está supervisando el desarrollo de la nave espacial Orion, el Sistema de lanzamiento espacial, los vehículos de tripulación comercial y la estación espacial Lunar Gateway planificada. La agencia también es responsable del Programa de servicios de lanzamiento, que supervisa las operaciones de lanzamiento y la gestión de la cuenta regresiva para los lanzamientos de la NASA sin tripulación.
La ciencia de la NASA se centra en una mejor comprensión de la Tierra a través del Sistema de Observación de la Tierra; promover la heliofísica a través de los esfuerzos del Programa de Investigación de Heliofísica de la Dirección de Misiones Científicas; explorar cuerpos en todo el Sistema Solar con naves espaciales robóticas avanzadas como New Horizons; e investigando temas de astrofísica, como el Big Bang, a través de los Grandes Observatorios y programas asociados.