Programa Mercury: Mercury-Redstone 4 Misión: Gus Grissom pilotando Liberty Bell 7 se convierte en el segundo estadounidense en ir al espacio (en una misión suborbital).

Mercury-Redstone 4 fue el segundo vuelo espacial humano de los Estados Unidos, el 21 de julio de 1961. El vuelo suborbital del Proyecto Mercury se lanzó con un vehículo de lanzamiento Mercury-Redstone, MRLV-8. La nave espacial, la cápsula Mercury #11, fue apodada Liberty Bell 7. Fue pilotada por el astronauta Virgil "Gus" Grissom.

El vuelo espacial duró 15 minutos y 30 segundos, alcanzó una altitud de más de 102,8 millas náuticas (190,4 km) y voló 262,5 millas náuticas (486,2 km) hacia abajo, aterrizando en el Océano Atlántico. El vuelo transcurrió como se esperaba hasta justo después del amerizaje, cuando la tapa de la escotilla, diseñada para abrirse explosivamente en caso de emergencia, explotó accidentalmente. Grissom corría el riesgo de ahogarse, pero un helicóptero de la Marina de los EE. UU. lo recuperó de manera segura. La nave espacial se hundió en el Atlántico y no fue recuperada hasta 1999.

El Proyecto Mercurio fue el primer programa de vuelo espacial tripulado de los Estados Unidos, que se desarrolló entre 1958 y 1963. Uno de los primeros hitos de la carrera espacial, su objetivo era poner a un hombre en órbita terrestre y devolverlo a salvo, idealmente antes de la Unión Soviética. Tomado de la Fuerza Aérea de los EE. UU. por la agencia espacial civil recién creada NASA, realizó 20 vuelos de desarrollo sin tripulación (algunos con animales) y seis vuelos exitosos de astronautas. El programa, que tomó su nombre de la mitología romana, costó 2270 millones de dólares (ajustado por inflación). Los astronautas fueron conocidos colectivamente como los "Siete de Mercurio", y el piloto le dio a cada nave espacial un nombre que terminaba con un "7".

La carrera espacial comenzó con el lanzamiento en 1957 del satélite soviético Sputnik 1. Esto fue un shock para el público estadounidense y condujo a la creación de la NASA para acelerar los esfuerzos de exploración espacial existentes en los EE. UU. y colocar la mayoría de ellos bajo control civil. Después del exitoso lanzamiento del satélite Explorer 1 en 1958, los vuelos espaciales tripulados se convirtieron en el siguiente objetivo. La Unión Soviética puso al primer humano, el cosmonauta Yuri Gagarin, en una sola órbita a bordo del Vostok 1 el 12 de abril de 1961. Poco después, el 5 de mayo, EE. UU. lanzó a su primer astronauta, Alan Shepard, en un vuelo suborbital. El soviético Gherman Titov siguió con un vuelo orbital de un día de duración en agosto de 1961. Estados Unidos alcanzó su objetivo orbital el 20 de febrero de 1962, cuando John Glenn realizó tres órbitas alrededor de la Tierra. Cuando Mercury terminó en mayo de 1963, ambas naciones habían enviado a seis personas al espacio, pero los soviéticos superaban a los EE. UU. en tiempo total de permanencia en el espacio.

La cápsula espacial Mercury fue fabricada por McDonnell Aircraft y transportaba suministros de agua, alimentos y oxígeno durante aproximadamente un día en una cabina presurizada. Los vuelos de Mercury se lanzaron desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida, en vehículos de lanzamiento modificados a partir de los misiles Redstone y Atlas D. La cápsula estaba equipada con un cohete de escape de lanzamiento para alejarla de manera segura del vehículo de lanzamiento en caso de falla. El vuelo fue diseñado para ser controlado desde tierra a través de la Red de vuelos espaciales tripulados, un sistema de estaciones de seguimiento y comunicaciones; Se instalaron controles de respaldo a bordo. Se utilizaron pequeños retrocohetes para sacar la nave espacial de su órbita, después de lo cual un escudo térmico ablativo la protegió del calor del reingreso atmosférico. Finalmente, un paracaídas redujo la velocidad de la nave para un aterrizaje en el agua. Tanto el astronauta como la cápsula fueron recuperados por helicópteros desplegados desde un barco de la Marina de los EE. UU.

El proyecto Mercury ganó popularidad y sus misiones fueron seguidas por millones de personas en la radio y la televisión de todo el mundo. Su éxito sentó las bases para el Proyecto Gemini, que llevó a dos astronautas en cada cápsula y perfeccionó las maniobras de acoplamiento espacial esenciales para los alunizajes tripulados en el programa Apolo posterior anunciado unas semanas después del primer vuelo tripulado de Mercurio.