Programa Apolo: el Apolo 11 aterriza de forma segura en el Océano Pacífico.

El Apolo 11 (julio de 1624, 1969) fue el vuelo espacial estadounidense que llevó humanos por primera vez a la Luna. El comandante Neil Armstrong y el piloto del módulo lunar Buzz Aldrin aterrizaron el Apollo Lunar Module Eagle el 20 de julio de 1969 a las 20:17 UTC, y Armstrong se convirtió en la primera persona en pisar la superficie de la Luna seis horas y 39 minutos después, el 21 de julio a las 02:56 UTC. Aldrin se unió a él 19 minutos después y pasaron cerca de dos horas y cuarto juntos explorando el sitio que llamaron Base Tranquilidad al aterrizar. Armstrong y Aldrin recolectaron 47,5 libras (21,5 kg) de material lunar para traer de regreso a la Tierra mientras el piloto Michael Collins volaba el módulo de comando Columbia en órbita lunar y estuvieron en la superficie de la Luna durante 21 horas y 36 minutos antes de despegar para reunirse con Columbia.

El Apolo 11 fue lanzado por un cohete Saturno V desde el Centro Espacial Kennedy en Merritt Island, Florida, el 16 de julio a las 13:32 UTC, y fue la quinta misión tripulada del programa Apolo de la NASA. La nave espacial Apolo tenía tres partes: un módulo de comando (CM) con una cabina para los tres astronautas, la única parte que regresó a la Tierra; un módulo de servicio (SM), que apoyó al módulo de comando con propulsión, energía eléctrica, oxígeno y agua; y un módulo lunar (LM) que tenía dos etapas: una etapa de descenso para aterrizar en la Luna y una etapa de ascenso para colocar a los astronautas nuevamente en la órbita lunar.

Tras ser enviados a la Luna por la tercera etapa del Saturno V, los astronautas separaron la nave espacial de esta y viajaron durante tres días hasta entrar en órbita lunar. Armstrong y Aldrin luego se trasladaron a Eagle y aterrizaron en el Mar de la Tranquilidad el 20 de julio. Los astronautas usaron la etapa de ascenso de Eagle para despegar de la superficie lunar y reunirse con Collins en el módulo de comando. Se deshicieron de Eagle antes de realizar las maniobras que impulsaron a Columbia fuera de la última de sus 30 órbitas lunares en una trayectoria de regreso a la Tierra. Regresaron a la Tierra y se hundieron en el Océano Pacífico el 24 de julio después de más de ocho días en el espacio.

El primer paso de Armstrong sobre la superficie lunar fue transmitido por televisión en vivo a una audiencia mundial. Describió el evento como "un pequeño paso para [un] hombre, un gran salto para la humanidad". El Apolo 11 probó efectivamente la victoria de EE. UU. en la carrera espacial para demostrar la superioridad de los vuelos espaciales, al cumplir una meta nacional propuesta en 1961 por el presidente John F. Kennedy, "antes de que termine esta década, llevar a un hombre a la Luna y devolverlo a salvo a la Tierra". Tierra."

El programa Apolo, también conocido como Proyecto Apolo, fue el tercer programa de vuelos espaciales tripulados de los Estados Unidos llevado a cabo por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), que logró preparar y aterrizar a los primeros humanos en la Luna entre 1968 y 1972. Fue concebida por primera vez durante la administración de Dwight D. Eisenhower como una nave espacial de tres personas para seguir el Proyecto Mercurio de una persona, que puso a los primeros estadounidenses en el espacio. Más tarde, Apollo se dedicó al objetivo nacional del presidente John F. Kennedy para la década de 1960 de "aterrizar a un hombre en la Luna y devolverlo sano y salvo a la Tierra" en un discurso ante el Congreso el 25 de mayo de 1961. Fue el tercer programa de vuelo espacial tripulado de EE. UU. para volar, precedido por el Proyecto Gemini de dos personas concebido en 1961 para ampliar la capacidad de vuelo espacial en apoyo de Apolo.

El objetivo de Kennedy se cumplió en la misión Apolo 11 cuando los astronautas Neil Armstrong y Buzz Aldrin aterrizaron su módulo lunar Apolo (LM) el 20 de julio de 1969 y caminaron sobre la superficie lunar, mientras que Michael Collins permaneció en órbita lunar en el módulo de comando y servicio. (CSM), y los tres aterrizaron de manera segura en la Tierra el 24 de julio. Cinco misiones Apolo posteriores también llevaron astronautas a la Luna, la última, Apolo 17, en diciembre de 1972. En estos seis vuelos espaciales, doce personas caminaron sobre la Luna.

Apollo funcionó desde 1961 hasta 1972, con el primer vuelo tripulado en 1968. Enfrentó un gran revés en 1967 cuando un incendio en la cabina del Apollo 1 mató a toda la tripulación durante una prueba previa al lanzamiento. Después del primer aterrizaje exitoso, quedó suficiente hardware de vuelo para nueve aterrizajes posteriores con un plan para la exploración geológica y astrofísica lunar extendida. Los recortes presupuestarios obligaron a cancelar tres de ellos. Cinco de las seis misiones restantes lograron aterrizajes exitosos, pero el aterrizaje del Apolo 13 fue impedido por la explosión de un tanque de oxígeno en tránsito a la Luna, que destruyó la capacidad del módulo de servicio para proporcionar energía eléctrica, paralizando los sistemas de propulsión y soporte vital del CSM. La tripulación regresó a la Tierra de manera segura utilizando el módulo lunar como "bote salvavidas" para estas funciones. Apolo usó la familia de cohetes Saturno como vehículos de lanzamiento, que también se usaron para un Programa de aplicaciones de Apolo, que consistía en Skylab, una estación espacial que apoyó tres misiones tripuladas en 1973-1974, y el Proyecto de prueba Apolo-Soyuz, un proyecto conjunto de Estados Unidos. Misión de órbita terrestre baja entre los Estados Unidos y la Unión Soviética en 1975.

Apollo estableció varios hitos importantes en los vuelos espaciales tripulados. Es el único que envía misiones tripuladas más allá de la órbita terrestre baja. El Apolo 8 fue la primera nave espacial tripulada en orbitar otro cuerpo celeste, y el Apolo 11 fue la primera nave espacial tripulada en aterrizar humanos en uno.

En general, el programa Apolo devolvió 842 libras (382 kg) de rocas y suelo lunares a la Tierra, lo que contribuyó en gran medida a la comprensión de la composición y la historia geológica de la Luna. El programa sentó las bases para la posterior capacidad de vuelo espacial humano de la NASA y financió la construcción de su Centro Espacial Johnson y el Centro Espacial Kennedy. Apolo también estimuló los avances en muchas áreas de la tecnología relacionada con los cohetes y los vuelos espaciales tripulados, incluida la aviónica, las telecomunicaciones y las computadoras.