William Cooke y Charles Wheatstone demuestran con éxito en Londres el primer uso comercial de un telégrafo eléctrico.
Un telégrafo eléctrico era un sistema de mensajería de texto de punto a punto, utilizado desde la década de 1840 hasta finales del siglo XX, cuando fue reemplazado lentamente por otros sistemas de telecomunicaciones. En la estación de envío, los interruptores conectaban una fuente de corriente a los cables del telégrafo. En la estación receptora, la corriente activaba electroimanes que movían los indicadores, proporcionando una indicación visual o audible del texto. Fue el primer sistema de telecomunicaciones eléctricas y el más utilizado de varios de los primeros sistemas de mensajería llamados telégrafos, que fueron ideados para comunicar mensajes de texto más rápidamente que mediante el transporte físico. Antes del telégrafo eléctrico, se usaban sistemas de semáforos, incluidas balizas, señales de humo, semáforos de bandera y telégrafos ópticos para señales visuales para comunicarse a través de distancias terrestres. La telegrafía eléctrica puede considerarse el primer ejemplo de ingeniería eléctrica y se usó por las empresas ferroviarias emergentes para desarrollar sistemas de control de trenes que minimizaran las posibilidades de que los trenes chocaran entre sí. Esto se construyó alrededor del sistema de bloques de señalización con cajas de señales a lo largo de la línea que se comunican con sus cajas vecinas mediante el sonido telegráfico de campanas de un solo golpe e instrumentos telegráficos de aguja de tres posiciones.
La telegrafía de texto constaba de dos o más estaciones separadas geográficamente (a menudo llamadas oficinas de telégrafo) conectadas por cables, generalmente sostenidas sobre postes de servicios públicos (originalmente llamados postes de telégrafo). Se inventaron muchos sistemas de telégrafo eléctrico diferentes, pero los que se generalizaron encajan en dos categorías amplias.
La primera categoría consta de telégrafos de aguja en los que se hace que un puntero de aguja se mueva electromagnéticamente con una corriente eléctrica de una batería o dínamo que pasa por la línea del telégrafo. Los primeros sistemas usaban múltiples agujas que requerían múltiples cables. El primer sistema comercial, y el telégrafo de aguja más usado, fue el telégrafo de Cooke y Wheatstone, inventado en 1837. Los primeros juegos de equipos usaban cinco agujas para señalar la letra que se transmitía, pero el costo de instalar cables era económicamente más significativo que el costo de capacitar a los operadores, por lo que un sistema de una sola aguja con un código que había que aprender se convirtió en la norma.
La segunda categoría consiste en sistemas de armadura en los que la corriente activa una sonda de telégrafo que hace un clic. El arquetipo de esta categoría fue el sistema Morse, inventado por Samuel Morse en 1838, utilizando un solo cable. En la estación de envío, un operador tocaba un interruptor llamado tecla de telégrafo, deletreando mensajes de texto en código Morse. Originalmente, la armadura estaba destinada a hacer marcas en la cinta de papel, pero los operadores aprendieron a interpretar los clics y fue más eficiente escribir el mensaje directamente. En 1865, el sistema Morse se convirtió en el estándar para la comunicación internacional con un código modificado desarrollado para los ferrocarriles alemanes. Sin embargo, algunos países continuaron utilizando internamente los sistemas nacionales establecidos durante algún tiempo después.
En la década de 1840, el telégrafo eléctrico reemplazó a los sistemas de telégrafo óptico (excepto en Francia), convirtiéndose en la forma estándar de enviar mensajes urgentes. Para la segunda mitad del siglo, la mayoría de las naciones desarrolladas habían creado redes de telégrafo comerciales con oficinas de telégrafo locales en la mayoría de las ciudades y pueblos, lo que permitía al público enviar mensajes llamados telegramas dirigidos a cualquier persona en el país, por una tarifa. A partir de 1854, los cables telegráficos submarinos permitieron la primera comunicación rápida entre continentes. Las redes de telégrafo eléctrico permitieron que las personas y el comercio transmitieran mensajes a través de continentes y océanos casi instantáneamente, con amplios impactos sociales y económicos. A principios del siglo XX, el telégrafo fue reemplazado lentamente por redes de teletipos.