Primer vuelo del Boeing B-17 Flying Fortress.
El Boeing B-17 Flying Fortress es un bombardero pesado de cuatro motores desarrollado en la década de 1930 para el Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos (USAAC). Compitiendo contra Douglas y Martin por un contrato para construir 200 bombarderos, la entrada de Boeing (modelo prototipo 299/XB-17) superó a ambos competidores y superó las especificaciones de rendimiento del Air Corps. Aunque Boeing perdió el contrato (con el Douglas B-18 Bolo) porque el prototipo se estrelló, Air Corps ordenó 13 B-17 más para una evaluación adicional. Desde su introducción en 1938, el B-17 Flying Fortress evolucionó a través de numerosos avances de diseño, convirtiéndose en el tercer bombardero más producido de todos los tiempos, detrás del Consolidated B-24 Liberator de cuatro motores y el Junkers Ju 88 bimotor polivalente.
El B-17 fue empleado principalmente por la USAAF en la campaña de bombardeo estratégico diurno de la Segunda Guerra Mundial contra objetivos industriales, militares y civiles alemanes. La Octava Fuerza Aérea de los Estados Unidos, con base en muchos aeródromos en el centro, el este y el sur de Inglaterra, y la Decimoquinta Fuerza Aérea, con base en Italia, complementaron el bombardeo nocturno del RAF Bomber Command en la Combined Bomber Offensive para ayudar a asegurar la superioridad aérea sobre las ciudades, fábricas y campos de batalla de Europa Occidental en preparación para la invasión de Francia en 1944. El B-17 también participó en menor medida en la Guerra del Pacífico, a principios de la Segunda Guerra Mundial, donde realizó incursiones contra el transporte marítimo y los aeródromos japoneses. Desde sus inicios antes de la guerra, la USAAC (en junio de 1941, la USAAF) promovió el avión como un arma estratégica; era un bombardero de largo alcance, de alto vuelo y relativamente rápido con armamento defensivo pesado a expensas de la carga de bombas. Desarrolló una reputación de dureza basada en historias y fotografías de B-17 gravemente dañados que regresaban sanos y salvos a la base. El B-17 lanzó más bombas que cualquier otro avión estadounidense en la Segunda Guerra Mundial. De aproximadamente 1,5 millones de toneladas de bombas lanzadas sobre la Alemania nazi y sus territorios ocupados por aviones estadounidenses, más de 640 000 toneladas (42,6 %) fueron lanzadas desde B-17. Además de su papel como bombardero, el B-17 también se empleó como avión de transporte, antisubmarino, controlador de drones y avión de búsqueda y rescate.
A partir de octubre de 2019, nueve aviones permanecen en condiciones de volar, aunque ninguno de ellos voló en combate. Docenas más están almacenadas o en exhibición estática. El más antiguo de estos es un D-series volado en combate en el Pacífico el primer día de la participación de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial.