El transbordador espacial Atlantis se lanza en la misión final del programa del transbordador espacial estadounidense.
STS-135 (vuelo de ensamblaje de la ISS ULF7) fue la misión número 135 y final del programa del transbordador espacial estadounidense. Usó el orbitador Atlantis y el hardware originalmente procesado para la misión de contingencia STS-335, que no se realizó. STS-135 se lanzó el 8 de julio de 2011 y aterrizó el 21 de julio de 2011, luego de una extensión de la misión de un día. La tripulación de cuatro personas fue la más pequeña de todas las misiones del transbordador desde la STS-6 en abril de 1983. La carga principal de la misión fue el Módulo logístico multipropósito (MPLM) Raffaello y un portaaviones ligero multipropósito (LMC), que se entregaron a la Estación Espacial Internacional (ISS). El vuelo de Raffaello marcó la única vez que Atlantis llevó un MPLM. Aunque la misión estaba autorizada, inicialmente no tenía apropiación en el presupuesto de la NASA, lo que generó dudas sobre si la misión volaría. El 20 de enero de 2011, los directores de programa cambiaron STS-335 a STS-135 en el manifiesto de vuelo. Esto permitió el entrenamiento y otros preparativos específicos de la misión. El 13 de febrero de 2011, los gerentes de programa dijeron a su fuerza laboral que STS-135 volaría independientemente de la situación financiera a través de una resolución continua. Hasta ese momento, no había referencias oficiales a la misión STS-135 en la documentación de la NASA para el público en general. Durante un discurso en el Marshall Space Flight Center el 16 de noviembre de 2010, el administrador de la NASA, Charles Bolden, dijo que la agencia necesitaba volar STS -135 a la estación en 2011 debido a posibles retrasos en el desarrollo de cohetes comerciales y naves espaciales diseñadas para transportar carga a la ISS. "Esperamos volar una tercera misión de transbordador (además de STS-133 y STS-134) en junio de 2011, lo que todo el mundo llama la misión de lanzamiento según necesidad... y eso es realmente necesario para [reducir] el riesgo para el tiempo de desarrollo para carga comercial ", dijo Bolden. La misión se incluyó en la autorización de la NASA de 2011, que se convirtió en ley el 11 de octubre de 2010, pero la financiación siguió dependiendo de un proyecto de ley de asignaciones posterior. United Space Alliance firmó una extensión de contrato para la misión, junto con STS-134; el contrato contenía seis opciones de un mes con la NASA para respaldar las operaciones continuas. El presupuesto federal aprobado en abril de 2011 requería 5.500 millones de dólares para la división de operaciones espaciales de la NASA, incluidos los programas del transbordador y la estación espacial. Según la NASA, el presupuesto vigente hasta el 30 de septiembre de 2011 puso fin a todas las preocupaciones sobre la financiación de la misión STS-135.
El transbordador espacial Atlantis (designación de vehículo orbital: OV‑104) es un vehículo orbitador del transbordador espacial que pertenece a la NASA, la agencia de exploración espacial y vuelos espaciales de los Estados Unidos. Atlantis fue fabricado por la compañía Rockwell International en el sur de California y fue entregado al Centro Espacial Kennedy en el este de Florida en abril de 1985. Atlantis es también el cuarto transbordador espacial operativo y el penúltimo construido. Su vuelo inaugural fue el STS-51-J realizado del 3 al 7 de octubre de 1985.
Atlantis se embarcó en su misión 33 y última, también la misión final de un transbordador espacial, STS-135, el 8 de julio de 2011. Se esperaba que el STS-134 de Endeavour fuera el vuelo final antes de que se autorizara el STS-135 en octubre de 2010. STS -135 aprovechó el procesamiento para la misión STS-335 Launch on Need que habría sido necesaria si la tripulación del STS-134 quedara varada en órbita. Atlantis aterrizó por última vez en el Centro Espacial Kennedy el 21 de julio de 2011.
Al final de su misión final, Atlantis había orbitado la Tierra un total de 4848 veces, viajando casi 126 000 000 millas (203 000 000 km), que es más de 525 veces la distancia de la Tierra a la Luna.
Atlantis lleva el nombre de RV Atlantis, un velero de dos mástiles que operó como el principal buque de investigación de la Institución Oceanográfica Woods Hole desde 1930 hasta 1966.