Durante la Convención Nacional Republicana de EE. UU. en Chicago, los líderes del Partido Republicano de EE. UU. se reunieron en una sala del hotel Blackstone para llegar a un consenso sobre su candidato para las elecciones presidenciales de EE. UU., lo que llevó a Associated Press a acuñar la frase política "sala llena de humo". .
La elección presidencial de los Estados Unidos de 1920 fue la 34ª elección presidencial cuatrienal, celebrada el martes 2 de noviembre de 1920. En la primera elección celebrada después del final de la Primera Guerra Mundial y la primera elección después de la ratificación de la Decimonovena Enmienda, el senador republicano Warren G. Harding de Ohio derrotó al gobernador demócrata James M. Cox de Ohio.
El actual presidente demócrata Woodrow Wilson esperaba en privado un tercer mandato, pero los líderes del partido no estaban dispuestos a volver a nominar al titular enfermo e impopular. El expresidente Theodore Roosevelt había sido el principal candidato a la nominación republicana, pero murió en 1919 sin dejar un heredero evidente de su legado progresista. Con Wilson y Roosevelt fuera de la carrera, los principales partidos recurrieron a candidatos oscuros poco conocidos del estado de Ohio, un estado indeciso con una gran cantidad de votos electorales. Cox ganó la Convención Nacional Demócrata de 1920 en la votación número 44, derrotando a William Gibbs McAdoo (el yerno de Wilson), A. Mitchell Palmer y varios otros candidatos. Harding surgió como un candidato de compromiso entre las alas conservadora y progresista del partido, y logró su nominación en la décima votación de la Convención Nacional Republicana de 1920.
La elección estuvo dominada por el entorno social y político estadounidense posterior a la Primera Guerra Mundial, que estuvo marcada por una respuesta hostil a ciertos aspectos de la política exterior de Wilson y una reacción masiva contra el celo reformista de la Era Progresista. El auge económico de la época de la guerra se había derrumbado y el país estaba sumido en una profunda recesión. La defensa de Wilson por la entrada de Estados Unidos en la Sociedad de Naciones frente a un regreso a la opinión no intervencionista desafió su efectividad como presidente, y en el extranjero hubo guerras y revoluciones. En casa, el año 1919 estuvo marcado por grandes huelgas en las industrias empacadoras de carne y acero y disturbios raciales a gran escala en Chicago y otras ciudades. Los ataques anarquistas en Wall Street produjeron temores de radicales y terroristas. Las comunidades católica irlandesa y alemana estaban indignadas por el favoritismo percibido de Wilson hacia su enemigo tradicional, Gran Bretaña, y su posición política se debilitó críticamente después de sufrir un derrame cerebral en 1919 que lo dejó gravemente discapacitado.
Harding casi ignoró a Cox en la carrera y esencialmente hizo campaña contra Wilson al pedir un "regreso a la normalidad". Harding obtuvo una victoria aplastante, barriendo todos los estados fuera del sur y convirtiéndose en el primer republicano desde el final de la Reconstrucción en ganar un antiguo estado de la Confederación, Tennessee. El margen de victoria de Harding del 26,2% en el voto popular sigue siendo el margen porcentual de voto popular más grande en las elecciones presidenciales desde la reelección sin oposición de James Monroe en 1820, aunque desde entonces otros candidatos han superado su parte del voto popular. Cox ganó solo el 34,1% del voto popular y el socialista Eugene V. Debs ganó el 3,4%, a pesar de estar en prisión en ese momento. También fue la primera elección en la que las mujeres tenían derecho al voto en los 48 estados, lo que hizo que el voto popular total aumentara drásticamente, de 18,5 millones en 1916 a 26,8 millones en 1920. Ambos candidatos a la vicepresidencia eventualmente se convertirían en presidentes en su derecho propio (lo que nunca había sucedido antes o desde entonces): Harding murió en 1923 y fue sucedido por el vicepresidente Calvin Coolidge, mientras que el candidato demócrata a la vicepresidencia, Franklin D. Roosevelt, eventualmente ganaría cuatro elecciones presidenciales consecutivas sin precedentes a partir de 1932. muriendo poco después de su cuarto mandato. Esta es la única elección en la historia en la que el candidato presidencial perdedor nunca se convirtió en presidente, pero el candidato vicepresidencial perdedor lo hizo más tarde.
La Convención Nacional Republicana de 1920 nominó al senador de Ohio Warren G. Harding para presidente y al gobernador de Massachusetts Calvin Coolidge para vicepresidente. La convención se llevó a cabo en Chicago, Illinois, en el Chicago Coliseum del 8 al 12 de junio de 1920, con 940 delegados. Según las reglas de la convención, se necesitaba una mayoría más uno, o al menos 471 de los 940 delegados, para una nominación.
Muchos republicanos buscaron la nominación presidencial, incluido el general Leonard Wood, el gobernador de Illinois, Frank Lowden, y el senador de California, Hiram Johnson. El caballo oscuro Harding, sin embargo, fue nominado. Muchos querían nominar al senador de Wisconsin Irvine L. Lenroot para vicepresidente, pero Coolidge fue nominado en su lugar, porque era conocido por su respuesta a la huelga de la policía de Boston en 1919.
La convención también adoptó una plataforma opuesta a la adhesión de los Estados Unidos a la Liga de las Naciones. Henry Cabot Lodge elaboró cuidadosamente la tabla para apaciguar a los oponentes de la Liga como Johnson, al tiempo que permitía la eventual entrada de Estados Unidos en la Liga.