Una cápsula de la nave espacial japonesa Hayabusa, que contiene partículas del asteroide 25143 Itokawa, regresa a la Tierra.

25143 Itokawa (designación provisional 1998 SF36) es un objeto cercano a la Tierra de menos de un kilómetro del grupo Apolo y un asteroide potencialmente peligroso. Fue descubierto por el programa LINEAR en 1998 y luego recibió el nombre del ingeniero de cohetes japonés Hideo Itokawa. El asteroide tipo S con forma de maní tiene un período de rotación de 12,1 horas y mide aproximadamente 330 metros (1100 pies) de diámetro. Debido a su baja densidad y alta porosidad, Itokawa se considera una pila de escombros, que consta de numerosos cantos rodados de diferentes tamaños en lugar de un solo cuerpo sólido.

Fue el primer asteroide en ser el objetivo de una misión de retorno de muestras, la sonda espacial japonesa Hayabusa, que recolectó más de 1500 partículas de polvo de regolito de la superficie del asteroide en 2005. Después de su regreso a la Tierra en 2010, la mineralogía, petrografía, química , y las proporciones de isótopos de estas partículas se han estudiado en detalle, proporcionando información sobre la evolución del Sistema Solar. Itokawa es el asteroide más pequeño jamás fotografiado y visitado por una nave espacial.

Hayabusa (en japonés: はやぶさ, "halcón peregrino") fue una nave espacial robótica desarrollada por la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) para devolver una muestra de material de un pequeño asteroide cercano a la Tierra llamado 25143 Itokawa a la Tierra para su posterior análisis.

Hayabusa, antes conocido como MUSES-C por Mu Space Engineering Spacecraft C, se lanzó el 9 de mayo de 2003 y se reunió con Itokawa a mediados de septiembre de 2005. Después de llegar a Itokawa, Hayabusa estudió la forma, el giro, la topografía, el color, la composición y la densidad e historia. En noviembre de 2005, aterrizó en el asteroide y recolectó muestras en forma de diminutos granos de material del asteroide, que fueron devueltos a la Tierra a bordo de la nave espacial el 13 de junio de 2010.

La nave espacial también llevaba un minilander desmontable, MINERVA, que no logró alcanzar la superficie.