El asteroide cercano a la Tierra 2002 MN pierde la Tierra por 75 000 millas (121 000 km), aproximadamente un tercio de la distancia entre la Tierra y la Luna.
2002 MN es la designación provisional otorgada a un asteroide cercano a la Tierra Apolo de 73 metros que el 14 de junio de 2002 pasó por la Tierra a una distancia de 0,0008 AU (120 000 km; 74 000 mi), aproximadamente un tercio de la distancia a la Luna (0,3 LD) . El acercamiento cercano fue superado solo por el acercamiento a la Tierra por el asteroide 1994 XM1 de 10 metros. 2002 MN fue descubierto el 17 de junio de 2002, tres días después del máximo acercamiento. Su masa y velocidad relativa estaban en el mismo rango general que el objeto atribuido al evento de Tunguska de 1908, que arrasó más de 2100 km2 (800 millas cuadradas) de árboles en Siberia. 2002 MN tiene un arco de observación de 53 días con un parámetro de incertidumbre de 6. Existe una probabilidad acumulada de 1 en 360 000 de que el asteroide pueda impactar contra la Tierra en algún momento después de 2070.
Un objeto cercano a la Tierra (NEO) es cualquier cuerpo pequeño del Sistema Solar cuya órbita lo acerca a la Tierra. Por convención, un cuerpo del Sistema Solar es un NEO si su máxima aproximación al Sol (perihelio) es inferior a 1,3 unidades astronómicas (AU). Si la órbita de un NEO cruza la de la Tierra y el objeto mide más de 140 metros (460 pies) de ancho, se considera un objeto potencialmente peligroso (PHO). La mayoría de los PHO y NEO conocidos son asteroides, pero una pequeña fracción son cometas. Hay más de 27,000 asteroides cercanos a la Tierra (NEA) conocidos y más de cien cometas cercanos a la Tierra (NEC) de período corto conocidos. Varios meteoroides en órbita solar eran lo suficientemente grandes como para ser rastreados en el espacio antes de golpear la Tierra. Ahora se acepta ampliamente que las colisiones en el pasado han tenido un papel importante en la configuración de la historia geológica y biológica de la Tierra. Los asteroides tan pequeños como 20 metros (66 pies) de diámetro pueden causar daños significativos al medio ambiente local y a las poblaciones humanas. Los asteroides más grandes penetran la atmósfera hasta la superficie de la Tierra, produciendo cráteres si impactan en un continente o tsunamis si impactan en el mar. El interés en los NEO ha aumentado desde la década de 1980 debido a una mayor conciencia de este peligro potencial. En principio, es posible evitar el impacto de asteroides mediante la desviación, y se están investigando métodos para mitigarlo. Dos escalas, la escala de Torino simple y la escala de Palermo, más compleja, califican el riesgo que presenta un NEO identificado en función de la probabilidad de que impacte la Tierra y sobre cuán severas serían las consecuencias de tal impacto. Algunos NEO han tenido calificaciones positivas temporales en la escala de Torino o Palermo después de su descubrimiento.
Desde 1998, los Estados Unidos, la Unión Europea y otras naciones están escaneando el cielo en busca de NEO en un esfuerzo llamado Spaceguard. El mandato inicial del Congreso de EE. UU. a la NASA de catalogar al menos el 90 % de los NEO que tengan al menos 1 kilómetro (3300 pies) de diámetro, suficiente para causar una catástrofe global, se cumplió en 2011. En años posteriores, el esfuerzo de estudio se amplió a incluyen objetos más pequeños que tienen el potencial de causar daños a gran escala, aunque no globales.
Los NEO tienen una gravedad superficial baja y muchos tienen órbitas similares a las de la Tierra que los convierten en objetivos fáciles para las naves espaciales. A partir de enero de 2019, cinco cometas cercanos a la Tierra y cinco asteroides cercanos a la Tierra han sido visitados por naves espaciales. Una pequeña muestra de un NEO fue devuelta a la Tierra en 2010 y se están llevando a cabo misiones similares. Los planes preliminares para la minería comercial de asteroides han sido redactados por empresas privadas de nueva creación, ya sea mediante el uso de robots o incluso enviando astronautas comerciales privados para actuar como mineros espaciales.