P. T. Barnum y su circo inician su primera gira por Estados Unidos.
Phineas Taylor Barnum (5 de julio de 1810 - 7 de abril de 1891) fue un showman, hombre de negocios y político estadounidense, recordado por promover engaños célebres y fundar el circo Barnum & Bailey (1871-2017) con James Anthony Bailey. También fue autor, editor y filántropo, aunque dijo de sí mismo: "Soy un artista de profesión ... y todo el dorado no hará nada más de mí". Según sus críticos, su objetivo personal era "poner dinero en sus propias arcas". Se le atribuye ampliamente haber acuñado el adagio "Cada minuto nace un tonto", aunque no se pueden encontrar pruebas de que lo diga.
Barnum se convirtió en propietario de una pequeña empresa cuando tenía poco más de veinte años y fundó un periódico semanal antes de mudarse a la ciudad de Nueva York en 1834. Se embarcó en una carrera de entretenimiento, primero con una compañía de variedades llamada "Barnum's Grand Scientific and Musical Theatre", y poco después por comprando el Museo Americano de Scudder, al que cambió su nombre. Usó el museo como plataforma para promover engaños y curiosidades humanas como la sirena de Fiji y el general Tom Thumb. En 1850, promovió la gira estadounidense de la cantante de ópera sueca Jenny Lind, pagándole una cantidad sin precedentes de $1,000 por noche durante 150 noches. Sufrió reveses económicos en la década de 1850 debido a malas inversiones, así como años de litigio y humillación pública, pero aprovechó una gira de conferencias como orador sobre la templanza para salir de la deuda. Su museo agregó el primer acuario de Estados Unidos y amplió el departamento de figuras de cera.
Barnum cumplió dos mandatos en la legislatura de Connecticut en 1865 como republicano por Fairfield, Connecticut. Habló ante la legislatura sobre la ratificación de la Decimotercera Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos que abolió la esclavitud y la servidumbre involuntaria: "No se debe jugar con un alma humana, 'que Dios ha creado y por la que Cristo murió'. el cuerpo de un chino, un turco, un árabe o un hotentote, sigue siendo un espíritu inmortal". Fue elegido en 1875 como alcalde de Bridgeport, Connecticut, donde trabajó para mejorar el suministro de agua, traer iluminación de gas a las calles y hacer cumplir las leyes sobre licor y prostitución. También jugó un papel decisivo en la puesta en marcha del Bridgeport Hospital en 1878 y fue su primer presidente. Sin embargo, el negocio del circo, iniciado cuando tenía 60 años, fue la fuente de gran parte de su fama perdurable. Estableció el "Gran museo itinerante, casa de fieras, caravana e hipódromo de PT Barnum" en 1870, un circo ambulante, una casa de fieras y un museo de "fenómenos" que adoptó muchos nombres a lo largo de los años.
Barnum estuvo casado con Charity Hallett desde 1829 hasta su muerte en 1873 y tuvieron cuatro hijos. En 1874, pocos meses después de la muerte de su esposa, se casó con Nancy Fish, la hija de su amigo, 40 años menor que él. Estuvieron casados hasta 1891 cuando Barnum murió de un derrame cerebral en su casa. Fue enterrado en el cementerio de Mountain Grove, Bridgeport, que él mismo diseñó.