Un tren expreso llamado Transcontinental Express llega a San Francisco a través del First Transcontinental Railroad solo 83 horas y 39 minutos después de salir de la ciudad de Nueva York.

El primer ferrocarril transcontinental de América del Norte (conocido originalmente como el "Ferrocarril del Pacífico" y luego como la "Ruta terrestre") fue una línea ferroviaria continua de 1,911 millas (3,075 km) construida entre 1863 y 1869 que conectaba la red ferroviaria del este de EE. UU. Bluffs, Iowa con la costa del Pacífico en Oakland Long Wharf en la Bahía de San Francisco. La línea férrea fue construida por tres empresas privadas sobre tierras públicas proporcionadas por amplias concesiones de tierras estadounidenses. La construcción se financió con bonos de subsidio del gobierno de EE. UU. y del estado, así como con bonos hipotecarios emitidos por la empresa. La Western Pacific Railroad Company construyó 132 millas (212 km) de vía desde el término occidental de la carretera en Alameda/Oakland hasta Sacramento, California. La Central Pacific Railroad Company of California (CPRR) construyó 690 millas (1110 km) al este desde Sacramento hasta Promontory Summit, territorio de Utah. El Ferrocarril Union Pacific (UPRR) construyó 1,085 millas (1,746 km) desde el término este de la carretera en los asentamientos de Council Bluffs y Omaha, Nebraska, en el río Missouri, hacia el oeste hasta Promontory Summit. El ferrocarril abrió para el tráfico entre Sacramento y Omaha el 10 de mayo 1869, cuando el presidente de CPRR, Leland Stanford, golpeó ceremonialmente el "Último pico" de oro (más tarde conocido como el "Pico de oro") con un martillo de plata en Promontory Summit. En los siguientes seis meses, se completó el último tramo de Sacramento a la Bahía de San Francisco. La conexión ferroviaria de costa a costa resultante revolucionó el asentamiento y la economía del oeste americano. Alineó a los estados y territorios del oeste con los estados del norte de la Unión e hizo que el transporte de pasajeros y mercancías de costa a costa fuera considerablemente más rápido, más seguro y menos costoso.

Los primeros pasajeros del tren transcontinental llegaron a la terminal occidental original del Ferrocarril del Pacífico en la Terminal Alameda el 6 de septiembre de 1869, donde se trasladaron al vapor Alameda para el transporte a través de la Bahía hasta San Francisco. La terminal ferroviaria de la carretera se trasladó dos meses después a Oakland Long Wharf, aproximadamente una milla al norte, cuando se completó su expansión y se abrió para los pasajeros el 8 de noviembre de 1869. El servicio entre San Francisco y el muelle de Oakland continuó siendo proporcionado por ferry. .

El CPRR finalmente compró 53 millas (85 km) de pendiente construida por UPRR desde Promontory Summit (MP 828) hasta Ogden, Territorio de Utah (MP 881), que se convirtió en el punto de intercambio entre los trenes de las dos carreteras. La línea transcontinental se conoció popularmente como la ruta terrestre por el nombre del principal servicio ferroviario de pasajeros a Chicago que operó a lo largo de la línea hasta 1962.

En el transporte ferroviario, un tren es una serie de vehículos conectados que circulan por una vía férrea y transportan personas o mercancías. La palabra tren proviene del francés antiguo trahiner, derivado del latín trahere que significa "tirar, dibujar". Los trenes suelen ser tirados o empujados por locomotoras (a menudo conocidas simplemente como "motores"), aunque algunos son autopropulsados, como unidades múltiples. Los pasajeros y la carga se transportan en vagones de ferrocarril, también conocidos como vagones. Los trenes están diseñados para un determinado ancho o distancia entre rieles. La mayoría de los trenes operan sobre vías de acero con ruedas de acero, cuya baja fricción los hace más eficientes que otras formas de transporte.

Los trenes tienen sus raíces en los vagones, que utilizaban las vías del tren y eran impulsados ​​por caballos o tirados por cables. Tras la invención de la locomotora de vapor en el Reino Unido en 1804, los trenes se extendieron rápidamente por todo el mundo, lo que permitió que las mercancías y los pasajeros se desplazaran por tierra de forma más rápida y económica que nunca. El tránsito rápido y los tranvías se construyeron por primera vez a fines del siglo XIX para transportar a un gran número de personas dentro y alrededor de las ciudades. A partir de la década de 1920 y acelerando después de la Segunda Guerra Mundial, las locomotoras diésel y eléctricas reemplazaron al vapor como medio de fuerza motriz. Tras el desarrollo de automóviles, camiones y extensas redes de carreteras que ofrecían una mayor movilidad, así como aviones más rápidos, los trenes declinaron en importancia y participación en el mercado, y muchas líneas ferroviarias fueron abandonadas. La expansión de los autobuses también provocó el cierre de muchos sistemas de tranvía y tránsito rápido durante este tiempo.

Desde la década de 1970, los gobiernos, los ambientalistas y los defensores de los trenes han promovido un mayor uso de los trenes debido a su mayor eficiencia de combustible y menores emisiones de gases de efecto invernadero en comparación con otros modos de transporte terrestre. El tren de alta velocidad, construido por primera vez en la década de 1960, ha demostrado ser competitivo con los automóviles y aviones en distancias cortas y medias. El tren de cercanías ha ganado importancia desde la década de 1970 como una alternativa a las carreteras congestionadas y un medio para promover el desarrollo, al igual que el tren ligero en el siglo XXI. Los trenes de carga siguen siendo importantes para el transporte de mercancías a granel como el carbón y los cereales, además de ser un medio para reducir la congestión del tráfico vial por parte de los camiones de carga.

Mientras que los trenes convencionales operan en vías relativamente planas con dos rieles, existen varios trenes especializados que son significativamente diferentes en su modo de operación. Los monorrieles operan en un solo riel, mientras que los funiculares y los trenes de cremallera están diseñados exclusivamente para atravesar pendientes pronunciadas. Los trenes experimentales, como los maglev de alta velocidad, que utilizan la levitación magnética para flotar sobre una guía, se están desarrollando en la década de 2020 y ofrecen velocidades más altas que incluso los trenes convencionales más rápidos. El desarrollo de trenes que utilizan combustibles alternativos como el gas natural y el hidrógeno es otro desarrollo del siglo XXI.