El primer ministro militar de Vietnam del Sur, Nguyễn Cao Kỳ, despidió al general rival Nguyễn Chánh Thi, lo que precipitó la disensión civil y militar a gran escala en partes de la nación.
El Levantamiento Budista de 1966 (vietnamita: Ni dy Pht gio 1966), o más conocido en Vietnam como la Crisis en Vietnam Central (vietnamita: Bin ng Min Trung), fue un período de disturbios civiles y militares en Vietnam del Sur, centrado en gran medida en el área del I Cuerpo en el norte del país en el centro de Vietnam. El área es el corazón del budismo vietnamita y, en ese momento, los monjes budistas activistas y los civiles estaban al frente de la oposición a una serie de juntas militares que habían estado gobernando la nación, además de cuestionar de manera prominente la escalada de la Guerra de Vietnam.
Durante el gobierno de la católica Ng nh Dim, la discriminación contra la población budista mayoritaria generó el crecimiento de las instituciones budistas que buscaban participar en la política nacional y obtener un mejor trato. En 1965, después de una serie de golpes militares que siguieron a la caída del régimen Dim en 1963, el mariscal del aire Nguyn Cao K y el general Nguyn Vn Thiu finalmente establecieron una junta estable, ocupando los cargos de Primer Ministro y Jefe de Estado, respectivamente. El régimen de K-Thiu fue inicialmente casi un sistema feudal, siendo más una alianza de señores de la guerra que un estado, ya que cada comandante de cuerpo gobernaba su área como su propio feudo, entregando algunos de los impuestos que recaudaban al gobierno de Saigón y manteniendo el descansar por sí mismos. Durante ese tiempo, la sospecha y la tensión continuaron entre las facciones budista y católica de la sociedad vietnamita.
El factor religioso se combinó con una lucha de poder entre K y el general Nguyn Chnh Thi, el comandante del I Cuerpo, un local budista de la región y popular en la zona. Thi era un oficial de voluntad fuerte considerado como un comandante capaz, y K lo vio como una amenaza, al igual que otros dentro de la junta. En febrero de 1966, K asistió a una cumbre en Honolulu, donde se convenció de que ahora contaba con el apoyo estadounidense para actuar contra Thi, el más fuerte y capaz de los comandantes de cuerpo. En marzo de 1966, K despidió a Thi y le ordenó exiliarse en los Estados Unidos bajo el falso pretexto de recibir tratamiento médico. Esto provocó que tanto los civiles como algunas unidades del I Cuerpo lanzaran protestas civiles generalizadas contra el régimen de K y detuvieran las operaciones militares contra el Viet Cong. K apostó al permitir que Thi regresara al I Cuerpo antes de partir hacia los EE. UU., pero la llegada del general a su área natal solo alimentó el sentimiento anti-K. Los activistas budistas, los estudiantes y los leales a Thi en el ejército se unieron en el "Movimiento de Lucha", pidiendo el regreso al gobierno civil y las elecciones. Mientras tanto, Thi se quedó en el I Cuerpo y no se fue; las huelgas y protestas detuvieron la actividad civil en el área, las estaciones de radio del gobierno fueron tomadas y utilizadas para campañas anti-K y cesaron las operaciones militares. Los disturbios también se extendieron a la capital, Saigón, y otras ciudades más al sur.
A principios de abril, K decidió mudarse. Declaró que Da Nang, el centro principal del I Cuerpo, estaba bajo control comunista y prometió públicamente matar al alcalde, que había expresado su apoyo al Movimiento de Lucha. K trasladó fuerzas militares a la ciudad y viajó allí para prepararse para un asalto, pero tuvo que retirarse y luego iniciar conversaciones con los líderes budistas, ya que era obvio que no era lo suficientemente fuerte como para aplastar a la oposición. Mientras tanto, despidió al sucesor de Thi, Nguyn Vn Chun, porque quería un intento más firme de recuperar el control y nombró a Tn Tht nh para reemplazarlo. nh afirmó haber calmado la situación, pero K vio la situación como un apaciguamiento, y el 15 de mayo, sus fuerzas expulsaron a nh y tomaron el control. Durante el mes anterior, las fuerzas estadounidenses también se involucraron en el enfrentamiento, y el Movimiento de Lucha consideró que su participación estaba sesgada hacia K, lo que provocó algunas confrontaciones tensas.
En la segunda quincena de mayo, las fuerzas de K comenzaron a forzar el asunto y desgastaron gradualmente el Movimiento de Lucha a medida que se desgastaban las fuerzas rebeldes del I Cuerpo, a pesar de algunas objeciones estadounidenses de que sus ataques agresivos tenían el potencial de causar demasiados daños colaterales. En un momento, las fuerzas de K terminaron en una escaramuza con las fuerzas estadounidenses y, más tarde, los estadounidenses se encontraron en medio de un enfrentamiento entre las facciones vietnamitas con respecto a un puente minado. Cuando las fuerzas de K recuperaron a Da Nang y Hu en las luchas callejeras, los partidarios del Movimiento de Lucha vieron la intervención estadounidense como pro-K, y los disturbios antiestadounidenses provocaron que algunos edificios estadounidenses fueran incendiados. El triunfo de K puso fin a la influencia del movimiento budista en la política y confinó a su líder Thch Tr Quang a arresto domiciliario a partir de entonces, mientras que Thi se fue a Estados Unidos.
Vietnam del Sur, oficialmente la República de Vietnam (RVN; vietnamita: Việt Nam Cộng Hòa; francés: République du Viêt Nam), fue un país que existió desde 1955 hasta 1975, el período en que la parte sur de Vietnam era miembro de la Unión Occidental. Bloque durante parte de la Guerra Fría. Recibió reconocimiento internacional por primera vez en 1949 como el Estado de Vietnam dentro de la Unión Francesa, con su capital en Saigón (rebautizada como Ciudad Ho Chi Minh en 1976), antes de convertirse en república en 1955. Vietnam del Sur limitaba con Vietnam del Norte al norte. , Laos al noroeste, Camboya al suroeste y Tailandia al otro lado del Golfo de Tailandia al suroeste. Su soberanía fue reconocida por los Estados Unidos y otras 87 naciones, aunque no logró ser admitido en las Naciones Unidas como resultado de un veto soviético en 1957. El final de la Segunda Guerra Mundial vio a las fuerzas guerrilleras antijaponesas Việt Minh, dirigidas por el luchador comunista Ho Chi Minh, proclamando el establecimiento de la República Democrática de Vietnam en Hanoi en septiembre de 1945. En 1949, los políticos anticomunistas formaron un gobierno rival en Saigón dirigido por el ex emperador Bảo Đại. Un referéndum de 1955 sobre la futura forma de gobierno del estado fue muy cuestionado y resultó en la destitución de Bảo Đại por parte del Primer Ministro Ngô Đình Diệm, quien se autoproclamó presidente de la nueva república el 26 de octubre de 1955. Después de la Conferencia de Ginebra de 1954, abandonó su reclama la parte norte del país y estableció su soberanía sobre la mitad sur de Vietnam que consiste en Cochinchina (Nam Kỳ), una antigua colonia francesa y partes de Annam (Trung Kỳ), un antiguo protectorado francés. Diệm murió en un golpe militar dirigido por el general Dương Văn Minh con la ayuda de la CIA en 1963, y siguieron una serie de gobiernos militares de corta duración. El general Nguyễn Văn Thiệu luego dirigió el país después de una elección presidencial civil alentada por Estados Unidos desde 1967 hasta 1975.
Los comienzos de la Guerra de Vietnam se produjeron en 1955 con un levantamiento del recién organizado Frente de Liberación Nacional de Vietnam del Sur (Việt Cộng), armado y apoyado por Vietnam del Norte, con el respaldo principalmente de China y la Unión Soviética. La escalada más grande de la insurgencia ocurrió en 1965 con la intervención estadounidense y la introducción de fuerzas regulares de infantería de marina, seguidas de unidades del ejército para complementar el cuadro de asesores militares que guiaban a las fuerzas armadas del Sur. Durante 1966 y 1967, los aviones, buques de guerra y portaaviones de la Marina de los EE. UU., junto con los escuadrones de la Fuerza Aérea, llevaron a cabo una campaña regular de bombardeos sobre Vietnam del Norte. Soldados de Vietnam del Sur y 500.000 soldados estadounidenses en Vietnam del Sur. Lo que comenzó como una guerra de guerrillas finalmente se convirtió en una lucha más convencional a medida que se igualaba el equilibrio de poder. Una invasión blindada aún más grande desde el norte comenzó durante la Ofensiva de Pascua después de la retirada de las fuerzas terrestres de EE. UU., y casi había invadido algunas de las principales ciudades del norte hasta que fue rechazada.
A pesar de un acuerdo de tregua bajo los Acuerdos de Paz de París, concluidos en enero de 1973 después de cinco años de negociaciones intermitentes, la lucha continuó casi inmediatamente después. El ejército regular de Vietnam del Norte y los auxiliares de Việt-Cộng lanzaron una segunda gran invasión convencional de armas combinadas en 1975. Las fuerzas comunistas invadieron Saigón el 30 de abril de 1975, lo que marcó el final de la República de Vietnam. El 2 de julio de 1976, el Gobierno Revolucionario Provisional de la República de Vietnam del Sur y la República Democrática de Vietnam (Vietnam del Norte) controlados por Vietnam del Norte se fusionaron para formar la República Socialista de Vietnam.