Orvan Hess y John Bumstead se convirtieron en los primeros en los Estados Unidos en tratar con éxito a una paciente, Anne Miller, usando penicilina.
Las penicilinas (P, PCN o PEN) son un grupo de antibióticos obtenidos originalmente de mohos Penicillium, principalmente P. chrysogenum y P. rubens. La mayoría de las penicilinas de uso clínico se sintetizan químicamente a partir de penicilinas producidas naturalmente. Se han descubierto varias penicilinas naturales, pero solo dos compuestos purificados están en uso clínico: la penicilina G (uso intramuscular o intravenoso) y la penicilina V (administrada por vía oral). Las penicilinas estuvieron entre los primeros medicamentos efectivos contra muchas infecciones bacterianas causadas por estafilococos y estreptococos. Son miembros de los antibióticos -lactámicos. Todavía se usan ampliamente hoy en día para diferentes infecciones bacterianas, aunque muchos tipos de bacterias han desarrollado resistencia después de un uso extensivo.
Alrededor del 10% de las personas informan que son alérgicas a la penicilina; sin embargo, es posible que hasta el 90 % de este grupo en realidad no sea alérgico. Las alergias graves solo ocurren en alrededor del 0,03%. Las personas que son alérgicas a la penicilina reciben con mayor frecuencia cefalosporina C (otro antibiótico betalactámico) porque solo hay un 10% de cruce en la alergia entre las penicilinas y las cefalosporinas. La penicilina fue descubierta en 1928 por el científico escocés Alexander Fleming como un extracto crudo de P. Rubens. El alumno de Fleming, Cecil George Paine, fue el primero en utilizar con éxito la penicilina para tratar la infección ocular (oftalmía neonatorum) en 1930. El compuesto purificado (penicilina F) fue aislado en 1940 por un equipo de investigación dirigido por Howard Florey y Ernst Boris Chain en la Universidad de Oxford. Fleming utilizó por primera vez la penicilina purificada para tratar la meningitis estreptocócica en 1942. Por el descubrimiento, Fleming compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1945 con Florey y Chain.
Varias penicilinas semisintéticas son eficaces contra un espectro más amplio de bacterias: estas incluyen las penicilinas antiestafilocócicas, las aminopenicilinas y las penicilinas antipseudomonas.
Orvan Walter Hess (18 de junio de 1906 - 6 de septiembre de 2002) fue un médico estadounidense conocido por su uso temprano de la penicilina y el desarrollo del monitor cardíaco fetal.
Hess nació en Baoba, Pensilvania. A la edad de dos años, después de la muerte de su madre, la familia se mudó a Margaretville, Nueva York, donde creció. Hess se inspiró en el doctor Gordon Bostwick Maurer, quien abrió el primer hospital de Margaretville en 1925, para estudiar medicina. Se casó con la hermana del Dr. Maurer, Carol Maurer, en 1928.
Hess fue a Lafayette College y se graduó en 1927 y recibió su doctorado en medicina de la Universidad de Buffalo. Completó una pasantía en el Children's Hospital en Buffalo, Nueva York y se convirtió en obstetra y ginecólogo.
Durante la mayor parte de su carrera, Hess practicó en el Hospital Yale-New Haven, interrumpido por el servicio de la Segunda Guerra Mundial como cirujano en el 48º Batallón Médico Blindado adjunto a la 2ª División Blindada en las invasiones del norte de África, Sicilia y Normandía.
Fue profesor clínico de obstetricia y ginecología en la Escuela de Medicina de Yale. También se desempeñó como presidente de la Sociedad Médica del Estado de Connecticut y director de servicios de salud del Departamento de Bienestar de Connecticut. Hess murió en New Haven a la edad de 96 años.
Hess falleció antes que su esposa Carol en 1998. Le sobreviven dos hijas, la Dra. Katherine Halloran de Lexington y Carolyn Westerfield de Hamden; cinco nietos; y cinco bisnietas.