En la Conferencia de Primeros Ministros de la Commonwealth de 1961, Sudáfrica anuncia que se retirará de la Commonwealth cuando entre en vigor la Constitución sudafricana de 1961.
La Constitución de 1961 (formalmente Ley de la Constitución de la República de Sudáfrica de 1961) fue la ley fundamental de Sudáfrica durante dos décadas. Según los términos de la constitución, Sudáfrica abandonó la Commonwealth y se convirtió en una república.
Legalmente, la Unión de Sudáfrica, que existía desde 1910, llegó a su fin y se restableció como la "República de Sudáfrica".
La Conferencia de Primeros Ministros de la Commonwealth de 1961 fue la 11ª Reunión de Jefes de Gobierno de la Commonwealth of Nations. Se llevó a cabo en el Reino Unido en marzo de 1961 y fue presentado por el Primer Ministro de ese país, Harold Macmillan.
Si bien las conferencias de la Commonwealth normalmente se llevaban a cabo cada dos años, esta conferencia se llevó a cabo después de un intervalo de solo un año como la conferencia de mayo de 1960 debido a un desacuerdo sobre Sudáfrica y si el país debería ser eliminado de la Commonwealth debido a su política de segregación racial con el Primer Ministro de Malaya. Ministro exigiendo la expulsión de Sudáfrica.
El primer ministro sudafricano, H.F. Verwoerd, asistió a la conferencia para dar aviso formal de que su país se convertiría en república en mayo de 1961 después de haber aprobado el cambio constitucional en un referéndum de octubre de 1960. A la solicitud de Sudáfrica se opusieron los líderes de los estados africanos bajo el gobierno de la mayoría negra, así como el primer ministro indio Jawaharlal Nehru, Tunku Abdul Rahman de Malaya y los otros países de la Commonwealth no blancos, así como el primer ministro canadiense John Diefenbaker debido a la política de Sudáfrica. política de apartheid. Canadá fue el único miembro de la antigua Commonwealth blanca que se opuso a la solicitud de Sudáfrica. El grupo "Keep South Africa In" incluía al británico Harold Macmillan, Roy Welensky de Rhodesia y Nyasaland, Robert Menzies de Australia y Keith Holyoake de Nueva Zelanda. El primer ministro canadiense, John Diefenbaker, propuso que Sudáfrica solo sea readmitida si se une a otros estados para condenar el apartheid en principio. Una vez que quedó claro que se rechazaría la membresía de Sudáfrica, Verwoerd retiró la solicitud de su país y abandonó la conferencia. También se expresaron preocupaciones sobre la posible membresía de Gran Bretaña en el Mercado Común y el posible impacto en las relaciones comerciales entre el Reino Unido y la Commonwealth. La Commonwealth también expresó su apoyo al desarme mundial "sujeto a inspección y control efectivos". La solicitud de Chipre para unirse a la Commonwealth, luego de su independencia el año anterior, fue aprobada a pesar de la oposición del Reino Unido, que se opuso porque Chipre no había solicitado membresía antes de la independencia como había sido costumbre. El presidente de Chipre, el arzobispo Makarios III, se unió a la conferencia una vez que se tomó la decisión sobre la membresía de su país. La solicitud de adhesión de Sierra Leona también fue aceptada y entró en vigor tras su independencia el 27 de abril.
Esta fue la primera conferencia de la Commonwealth en la que uno de los jefes de gobierno fue una mujer, Sirimavo Ratwatte Dias Bandaranaike, quien también fue la primera mujer primera ministra del mundo.