La comunicación a larga distancia se acelera con la inauguración de una máquina de semáforos en París.
Un telégrafo óptico es una línea de estaciones, típicamente torres, con el propósito de transmitir información textual por medio de señales visuales. Hay dos tipos principales de tales sistemas; el telégrafo de semáforo que utiliza brazos indicadores pivotantes y transmite información de acuerdo con la dirección en que apuntan los indicadores, y el telégrafo de obturador que utiliza paneles que se pueden girar para bloquear o pasar la luz del cielo detrás para transmitir información.
El sistema más utilizado fue inventado en 1792 en Francia por Claude Chappe y fue popular entre finales del siglo XVIII y principios del XIX. Este sistema a menudo se denomina semáforo sin calificación. Se construyeron líneas de torres de retransmisión con una plataforma de semáforos en la parte superior dentro de la línea de visión entre sí, a separaciones de 5 a 20 millas (8 a 32 km). Los operadores de cada torre observaban la torre vecina a través de un telescopio, y cuando los brazos del semáforo comenzaban a moverse para deletrear un mensaje, pasaban el mensaje a la siguiente torre. Este sistema era mucho más rápido que los corredores de correos para transmitir un mensaje a largas distancias y también tenía costos operativos a largo plazo más baratos, una vez construido. Medio siglo después, las líneas de semáforos fueron reemplazadas por el telégrafo eléctrico, que era más económico, rápido y privado. La distancia de la línea de visión entre las estaciones repetidoras estaba limitada por la geografía y el clima, e impedía que el telégrafo óptico cruzara grandes extensiones de agua, a menos que se pudiera usar una isla conveniente para una estación repetidora. Un derivado moderno del sistema de semáforos es el semáforo de bandera, que señala con banderas de mano.