La ZX81, una computadora doméstica británica pionera, es lanzada por Sinclair Research y vendería más de 1,5 millones de unidades en todo el mundo.
El ZX81 es un ordenador doméstico producido por Sinclair Research y fabricado en Dundee, Escocia, por Timex Corporation. Fue lanzado en el Reino Unido en marzo de 1981 como sucesor del ZX80 de Sinclair y diseñado para ser una introducción de bajo costo a la informática doméstica para el público en general. Fue un gran éxito; Se vendieron más de 1,5 millones de unidades. En los Estados Unidos se vendió inicialmente como ZX-81 bajo licencia de Timex. Más tarde, Timex produjo sus propias versiones del ZX81: Timex Sinclair 1000 y Timex Sinclair 1500. Se produjeron clones ZX81 no autorizados en varios países.
El ZX81 fue diseñado para ser pequeño, simple y, sobre todo, económico, con la menor cantidad de componentes posible. La salida de video es para un televisor en lugar de un monitor dedicado. Los programas y los datos se cargan y guardan en casetes de audio compactos. Utiliza solo cuatro chips de silicio y solo 1 KB de memoria. No hay interruptor de encendido ni piezas móviles, con la excepción de un interruptor selector de canal de TV VHF presente en algunos modelos. Tiene un teclado de membrana sensible a la presión. Las limitaciones de la ZX81 impulsaron un mercado de periféricos de terceros para mejorar sus capacidades. Su estuche y teclado distintivos le dieron al diseñador Rick Dickinson un premio del Consejo de Diseño.
El ZX81 se puede comprar por correo preensamblado o, por un precio más bajo, en forma de kit. Fue la primera computadora doméstica de bajo costo para el mercado masivo que se vendió en las tiendas principales, lideradas por W. H. Smith y pronto muchos otros minoristas. El ZX81 marcó el punto en el que la computación en Gran Bretaña se convirtió en una actividad para el público en general en lugar de un coto privado de empresarios y aficionados a la electrónica. Produjo una gran comunidad de entusiastas, algunos de los cuales fundaron sus propios negocios produciendo software y hardware para la ZX81. Muchos pasaron a tener roles en la industria informática británica. El éxito comercial del ZX81 convirtió a Sinclair Research en uno de los principales fabricantes de computadoras de Gran Bretaña y ganó una fortuna y eventualmente el título de caballero para el fundador de la compañía, Sir Clive Sinclair.