Los astrónomos de la dinastía Han observan una mancha solar durante el reinado del emperador Cheng de Han, una de las primeras observaciones de manchas solares fechadas en China.

El emperador Cheng de Han (51 a. C. 17 de abril 7 a. C.) fue un emperador de la dinastía china Han que gobernó desde el 33 hasta el 7 a. Sucedió a su padre, el emperador Yuan de Han. Bajo el emperador Cheng, la dinastía Han continuó su creciente desintegración a medida que los parientes maternos del emperador del clan Wang aumentaron su control sobre las palancas del poder y los asuntos gubernamentales, tal como lo alentó el emperador anterior. La corrupción y la codicia de los funcionarios continuaron plagando al gobierno y, como resultado, estallaron rebeliones en todo el país. El emperador Cheng murió sin hijos después de un reinado de 26 años (sus dos hijos de concubinas murieron en la infancia; uno de ellos murió de hambre). Le sucedió su sobrino, el emperador Ai de Han.

Las manchas solares son fenómenos en la fotosfera del Sol que aparecen como manchas temporales que son más oscuras que las áreas circundantes. Son regiones de temperatura superficial reducida causadas por concentraciones de flujo magnético que inhiben la convección. Las manchas solares aparecen dentro de regiones activas, generalmente en pares de polaridad magnética opuesta. Su número varía según el ciclo solar de aproximadamente 11 años.

Las manchas solares individuales o grupos de manchas solares pueden durar desde unos pocos días hasta unos pocos meses, pero eventualmente se descomponen. Las manchas solares se expanden y contraen a medida que se mueven por la superficie del Sol, con diámetros que van desde los 16 km (10 mi) hasta los 160 000 km (100 000 mi). Las manchas solares más grandes pueden verse desde la Tierra sin la ayuda de un telescopio. Pueden viajar a velocidades relativas, o movimientos propios, de unos pocos cientos de metros por segundo cuando emergen por primera vez.

Las manchas solares, que indican una actividad magnética intensa, acompañan a otros fenómenos de regiones activas, como bucles coronales, prominencias y eventos de reconexión. La mayoría de las erupciones solares y eyecciones de masa coronal se originan en estas regiones magnéticamente activas alrededor de agrupaciones de manchas solares visibles. Los fenómenos similares observados indirectamente en estrellas distintas del Sol se denominan comúnmente manchas estelares, y se han medido tanto las manchas claras como las oscuras.