El Gran Cometa de 1861 es descubierto por John Tebbutt de Windsor, Nueva Gales del Sur, Australia.
El Gran Cometa de 1861, designado formalmente C/1861 J1 y 1861 II, es un cometa de período largo que fue visible a simple vista durante aproximadamente 3 meses. Fue clasificado como un gran cometa, uno de los ocho cometas más grandes del siglo XIX. Fue descubierto por John Tebbutt de Windsor, Nueva Gales del Sur, Australia, el 13 de mayo de 1861, con una magnitud aparente de +4, un mes. antes del perihelio (12 de junio). No fue visible en el hemisferio norte hasta el 29 de junio, pero llegó antes de la noticia del descubrimiento del cometa.
El 29 de junio de 1861, el cometa C/1861 J1 pasó a 11,5 grados del Sol. Al día siguiente, 30 de junio de 1861, el cometa hizo su máximo acercamiento a la Tierra a una distancia de 0,1326 AU (19 840 000 km; 12 330 000 mi). Durante el acercamiento a la Tierra, se estimó que el cometa tenía una magnitud entre 0 y -2 con una cola de más de 90 grados angulares. Como resultado de la dispersión frontal, C/1861 J1 incluso proyecta sombras por la noche (Schmidt 1863; Marcus 1997). Durante la noche del 30 de junio al 1 de julio de 1861, el famoso observador de cometas J. F. Julius Schmidt observó con asombro cómo el gran cometa C/1861 J1 proyectaba sombras en las paredes del Observatorio de Atenas. El cometa pudo haber interactuado con la Tierra de una manera casi sin precedentes. Durante dos días, cuando el cometa estaba más cerca, la Tierra estaba realmente dentro de la cola del cometa y se podían ver corrientes de material cometario que convergían hacia el núcleo distante.
A mediados de agosto, el cometa ya no era visible a simple vista, pero fue visible en telescopios hasta mayo de 1862. Se calculó una órbita elíptica con un período de unos 400 años, lo que indicaría una aparición previa a mediados de el siglo XV, y un retorno en el siglo XXIII. Ichiro Hasegawa y Shuichi Nakano sugieren que este cometa es idéntico a C/1500 H1 que llegó al perihelio el 20 de abril de 1500 (basado en 5 observaciones). Se planteó la hipótesis de que C/1861 G1 (Thatcher) y este cometa están relacionados, y que en un perihelio anterior (posiblemente el de 1500), C/1861 G1 se separó de este cometa, ya que los dos cometas tienen muchas características orbitales similares. Sin embargo, esto fue refutado en 2015 por Richard L. Branham Jr., quien utilizó tecnología informática moderna y análisis estadístico para calcular una órbita corregida para C/1861 J1. En 1992, este gran cometa había viajado a más de 100 UA del Sol, lo que lo alejaba aún más que el planeta enano Eris. Llegará al afelio alrededor de 2063.