Con la aprobación de la Lei Áurea ("Ley Dorada"), el Imperio de Brasil abolió la esclavitud.

La Lei Áurea (pronunciación portuguesa: [ˈlej ˈawɾiɐ]; del portugués: Ley Dorada), adoptada el 13 de mayo de 1888, fue la ley que abolió la esclavitud en Brasil. Fue firmada por Isabel, princesa imperial de Brasil (1846-1921), opositora a la esclavitud, que actuaba como regente del emperador Pedro II, que se encontraba en Europa. La Lei Áurea fue precedida por la Ley Rio Branco del 28 de septiembre de 1871. ("la Ley de Nacimiento Libre"), que liberaba a todos los hijos nacidos de padres esclavos, y por la Ley Saraiva-Cotegipe (también conocida como "Ley de los Sexagenarios"), del 28 de septiembre de 1885, que liberaba a los esclavos cuando llegaban la edad de 60

El texto de la Lei Áurea era breve:

Arte. 1.º: É declarada extinta desde a data desta lei a escravidão no Brasil.

Arte. 2.º: Revogam-se as disposições em contrario.

(Artículo 1: A partir de la fecha de esta ley, se declara extinta la esclavitud en Brasil. Artículo 2: Quedan derogadas todas las disposiciones en contrario.)

La brevedad de la ley pretendía dejar en claro que no había condiciones de ningún tipo para la liberación de todos los esclavos. Sin embargo, no brindó ningún apoyo ni a los esclavos liberados ni a sus antiguos dueños para adaptar sus vidas a su nuevo estatus: los dueños de esclavos no recibieron ninguna indemnización estatal, y los esclavos no recibieron ningún tipo de compensación de los dueños o asistencia del estado. .

Antes de la abolición de la esclavitud, los esclavos tenían prohibido poseer bienes o recibir educación; pero después de ser liberados, los antiguos esclavos fueron dejados para abrirse camino en el mundo. Sin educación ni representación política, los antiguos esclavos lucharon por ganar estatus económico y social en la sociedad brasileña.

La Lei Áurea fue escrita por Rodrigo A. da Silva, entonces Ministro de Agricultura (en el Gabinete encabezado por el Primer Ministro João Alfredo Correia de Oliveira) y miembro de la Cámara de Diputados, y, después de pasar por ambas cámaras de la Asamblea Nacional (Assembléia General), fue sancionado por Isabel, Princesa Imperial de Brasil (1846-1921), quien era Regente en ese momento, mientras su padre, el Emperador Don Pedro II, estaba en Europa.

La Ley Áurea fue firmada por la Princesa Imperial y refrendada por Rodrigo A. da Silva, en su calidad de Ministro de Agricultura. La princesa Isabel (quien fue una firme partidaria del movimiento abolicionista) recibió la "Rosa de Oro" del Papa León XIII y el ministro Rodrigo A. da Silva recibió honores del Vaticano, Francia y Portugal. En agosto de 1888, Rodrigo A. da Silva pasó a ser elegido para ocupar un escaño vitalicio en el Senado del Imperio.

Aparte de las actividades de los abolicionistas, hubo una serie de razones para la firma de la ley: la esclavitud ya no era rentable, ya que los salarios de los inmigrantes europeos, cuyas condiciones de trabajo eran malas, costaban menos que el mantenimiento de los esclavos, y el declive en la llegada de nuevos esclavos – Brasil fue el último país del mundo occidental en abolir la esclavitud. La Lei Áurea tuvo otras consecuencias además de la liberación de todos los esclavos; sin esclavos y sin trabajadores, los propietarios de las plantaciones ( fazendeiros ) tuvieron que reclutar trabajadores en otros lugares y así organizaron, en la década de 1890, la Sociedade Promotora de Imigração ("Sociedad para la Promoción de la Inmigración"). Otro efecto fue el alboroto entre los propietarios de esclavos brasileños y las clases altas, lo que resultó en el derrocamiento de la monarquía y el establecimiento de una república en 1889: la Lei Áurea a menudo se considera la causa más inmediata (pero no la única) de la caída de monarquía en Brasil.