El Papa León XIII defiende los derechos de los trabajadores y los derechos de propiedad en la encíclica Rerum novarum, el comienzo de la enseñanza social católica moderna.
Rerum novarum (desde su incipit, con la traducción directa del latín que significa "de cambio revolucionario"), o Derechos y Deberes del Capital y del Trabajo, es una encíclica emitida por el Papa León XIII el 15 de mayo de 1891. Es una carta abierta, pasó a todos los patriarcas católicos, primados, arzobispos y obispos, que abordó la condición de las clases trabajadoras.
Discute las relaciones y los deberes mutuos entre el trabajo y el capital, así como el gobierno y sus ciudadanos. La principal preocupación es la necesidad de mejorar "la miseria y la miseria que presionan tan injustamente a la mayoría de la clase trabajadora". Apoya los derechos de los trabajadores a formar sindicatos, rechaza tanto el socialismo como el capitalismo sin restricciones, al tiempo que afirma el derecho a la propiedad privada.
Rerum Novarum se considera un texto fundamental de la enseñanza social católica moderna. Muchas de las posiciones de la Rerum novarum se complementan con encíclicas posteriores, en particular Quadragesimo anno (1931) de Pío XI, Mater et magistra (1961) de Juan XXIII y Centesimus annus (1991) de Juan Pablo II, cada una de las cuales conmemora un aniversario de la publicación de Rerum novarum.
El Papa León XIII (en italiano: Leone XIII; nacido Vincenzo Gioacchino Raffaele Luigi Pecci; 2 de marzo de 1810 - 20 de julio de 1903) fue el jefe de la Iglesia Católica desde el 20 de febrero de 1878 hasta su muerte en 1903. Viviendo hasta la edad de 93 años, fue el papa más antiguo (con la excepción del papa Benedicto XVI como papa emérito), y tuvo el tercer pontificado confirmado más largo, detrás de los de Pío IX (su predecesor inmediato) y Juan Pablo II.
Es bien conocido por su intelectualismo y sus intentos de definir la posición de la Iglesia Católica con respecto al pensamiento moderno. En su famosa encíclica Rerum novarum de 1891, el Papa León describió los derechos de los trabajadores a un salario justo, condiciones de trabajo seguras y la formación de sindicatos, mientras afirmaba los derechos de propiedad y libre empresa, oponiéndose tanto al socialismo como al capitalismo de laissez-faire. Con esa encíclica, pasó a ser denominado popularmente como el "Papa social" y el "Papa de los trabajadores", habiendo sentado también las bases del pensamiento moderno en la doctrina social de la iglesia, influyendo en el pensamiento de sus sucesores. Influyó en la Mariología de la Iglesia Católica y promovió tanto el rosario como el escapulario. Tras su elección, inmediatamente buscó revivir el tomismo, la teología de Tomás de Aquino, deseando referirse a ella como el fundamento teológico y filosófico oficial de la Iglesia Católica. Como resultado, patrocinó la Editio Leonina en 1879.
León XIII es particularmente recordado por su creencia de que la actividad pastoral en el campo sociopolítico era también una misión vital de la iglesia como vehículo de justicia social y mantenimiento de los derechos y dignidades de la persona humana.
León XIII emitió un registro de once encíclicas papales sobre el rosario, lo que le valió el título de "Papa del Rosario". Además, aprobó dos nuevos escapularios marianos y fue el primer Papa en adoptar plenamente el concepto de María como Mediadora. Fue el primer Papa que nunca tuvo ningún control sobre los Estados Pontificios, que se habían disuelto en 1870. De manera similar, muchas de sus políticas estaban orientadas a mitigar la pérdida de los Estados Pontificios en un intento de superar la pérdida del poder temporal. pero sin embargo continuando con la Cuestión Romana.
A su muerte en 1903, fue enterrado brevemente en las grutas de la Basílica de San Pedro antes de que sus restos fueran trasladados en 1924 a la Basílica de San Juan de Letrán.