El Departamento de Energía de EE. UU. desclasifica los documentos que muestran el evento de contaminación por mercurio más grande del mundo en Oak Ridge, Tennessee (que finalmente resultó ser 4,2 millones de libras), en respuesta a la solicitud de la Ley de Libertad de Información del Observador de los Apalaches.

El mercurio es un elemento químico con el símbolo Hg y el número atómico 80. Se le conoce comúnmente como mercurio y anteriormente se llamaba hydrargyrum ( hy-DRAR-jr-m) de las palabras griegas, hydor (agua) y argyros (plata). El mercurio, un elemento pesado y plateado del bloque D, es el único elemento metálico que se sabe que es líquido en condiciones estándar de temperatura y presión; el único otro elemento que es líquido en estas condiciones es el halógeno bromo, aunque metales como el cesio, el galio y el rubidio se funden justo por encima de la temperatura ambiente.

El mercurio se encuentra en depósitos en todo el mundo principalmente como cinabrio (sulfuro de mercurio). El pigmento rojo bermellón se obtiene moliendo cinabrio natural o sulfuro de mercurio sintético.

El mercurio se usa en termómetros, barómetros, manómetros, esfigmomanómetros, válvulas de flotador, interruptores de mercurio, relés de mercurio, lámparas fluorescentes y otros dispositivos, aunque las preocupaciones sobre la toxicidad del elemento han llevado a que los termómetros y esfigmomanómetros de mercurio se eliminen en gran medida en entornos clínicos a favor de alternativas tales como termómetros de vidrio llenos de alcohol o galinstan e instrumentos electrónicos basados ​​en termistores o infrarrojos. Asimismo, los manómetros mecánicos y los sensores electrónicos de galgas extensométricas han reemplazado a los esfigmomanómetros de mercurio.

El mercurio sigue utilizándose en aplicaciones de investigación científica y en amalgamas para restauración dental en algunos lugares. También se utiliza en iluminación fluorescente. La electricidad que pasa a través del vapor de mercurio en una lámpara fluorescente produce luz ultravioleta de onda corta, que luego hace que el fósforo en el tubo emita fluorescencia, lo que hace que la luz sea visible.

El envenenamiento por mercurio puede resultar de la exposición a formas de mercurio solubles en agua (como cloruro mercúrico o metilmercurio), por inhalación de vapor de mercurio o por la ingestión de cualquier forma de mercurio.

El Departamento de Energía de los Estados Unidos (DOE) es un departamento a nivel de gabinete del gobierno de los Estados Unidos que se ocupa de asuntos de política energética federal y el manejo seguro de material nuclear. El DOE es responsable del programa de armas nucleares de EE. UU., la producción de reactores nucleares para la Marina de los Estados Unidos, la investigación relacionada con la energía y la producción y conservación de energía doméstica.

El DOE patrocina más investigaciones en ciencias físicas que cualquier otra agencia federal de los EE. UU., la mayoría de las cuales se llevan a cabo a través de su sistema de Laboratorios Nacionales. El DOE también dirige la investigación en genómica, con el Proyecto Genoma Humano que se originó a partir de una iniciativa del DOE. Desde el 25 de febrero de 2021, Jennifer Granholm ha dirigido el departamento como Secretaria de Energía de los Estados Unidos. La sede del departamento está ubicada en el suroeste de Washington, D.C., en el edificio James V. Forrestal, así como en Germantown, Maryland.