El Estado Libre del Congo es establecido por el rey Leopoldo II de Bélgica.

Leopoldo II (Francés: Loopold Louis Philippe Marie Victor, holandés: Leopold Lodewijk Filips Maria Victor; 9 de abril de 1835 17 de diciembre de 1909) fue el segundo rey de los belgas desde 1865 hasta 1909 y, gracias a sus propios esfuerzos, el dueño y gobernante absoluto de el Estado Libre del Congo de 1885 a 1908.

Nacido en Bruselas como el segundo pero mayor hijo sobreviviente de Leopoldo I y Luisa de Orleans, sucedió a su padre en el trono belga en 1865 y reinó exactamente 44 años hasta su muerte, el reinado más largo de cualquier monarca belga. Murió sin que le sobrevivieran hijos legítimos. El actual rey belga desciende de su sobrino y sucesor, Alberto I.

Leopold fue el fundador y único propietario del Estado Libre del Congo, un proyecto privado emprendido en su propio nombre como unión personal con Bélgica. Usó a Henry Morton Stanley para que lo ayudara a reclamar el Congo, la actual República Democrática del Congo. En la Conferencia de Berlín de 1884-1885, las naciones coloniales de Europa autorizaron su reivindicación y le entregaron el Estado Libre del Congo. Leopold dirigió el Congo utilizando a los mercenarios Force Publique para su beneficio personal. Extrajo una fortuna del territorio, inicialmente por la recolección de marfil y, luego de un alza en el precio del caucho natural en la década de 1890, por el trabajo forzoso de la población nativa para cosechar y procesar el caucho.

La administración de Leopold del Estado Libre del Congo se caracterizó por atrocidades y brutalidad sistemática, incluida la tortura; asesinato; y la amputación de las manos de hombres, mujeres y niños cuando no se cumplía la cuota de caucho. En 1890, George Washington Williams usó el término "crímenes de lesa humanidad" para describir las prácticas de la administración de Leopold del Estado Libre del Congo. Estos y otros hechos fueron establecidos en ese momento por testimonios de testigos oculares, inspección in situ por parte de una comisión de investigación internacional. , y el Informe Casement de 1904. Las estimaciones modernas oscilan entre 1 millón y 15 millones de muertes de congoleños, con un consenso que crece alrededor de los 10 millones. Algunos historiadores argumentan en contra de estas cifras citando la falta de censos fiables, la enorme mortalidad provocada por la viruela y la tripanosomiasis africana y el hecho de que sólo había 175 agentes administrativos encargados de la explotación del caucho. En 1908, los informes de muertes y abusos y la presión de la Asociación de Reforma del Congo y otros grupos internacionales indujeron al gobierno belga a hacerse cargo de la administración del Congo de Leopold como un nuevo territorio, el Congo Belga.

El Estado Libre del Congo, también conocido como el Estado Independiente del Congo (en francés: État indépendant du Congo), fue un gran estado y una monarquía absoluta en África Central desde 1885 hasta 1908. Era de propiedad privada y estaba en unión personal con Leopold. II de Bélgica; no era parte de Bélgica, de la cual él era el monarca constitucional. Leopold pudo apoderarse de la región al convencer a otros estados europeos en la Conferencia de Berlín sobre África de que estaba involucrado en trabajo humanitario y filantrópico y que no gravaría el comercio. A través de la Asociación Internacional del Congo, pudo reclamar la mayor parte de la cuenca del Congo. El 29 de mayo de 1885, tras la clausura de la Conferencia de Berlín, el rey anunció que tenía previsto denominar a sus posesiones "Estado Libre del Congo", denominación que aún no se utilizaba en la Conferencia de Berlín y que sustituía oficialmente a "Asociación Internacional de los Congo" el 1 de agosto de 1885. El Estado Libre del Congo operaba como una nación separada de Bélgica, en unión personal con su Rey, controlado en privado por Leopoldo II, aunque nunca visitó personalmente el estado. El estado incluía toda el área del actual República Democrática del Congo y existió desde 1885 hasta 1908, cuando el gobierno de Bélgica anexó el estado a regañadientes después de la presión internacional. El reinado de Leopoldo en el Congo finalmente se ganó la infamia debido a las atrocidades perpetradas contra los lugareños. El Estado Libre de Leopoldo II extrajo marfil, caucho y minerales en la cuenca superior del Congo para venderlos en el mercado mundial a través de una serie de empresas concesionarias internacionales, aunque su objetivo aparente en la región era mejorar a la población local y desarrollar la zona. Bajo la administración de Leopoldo II, el Estado Libre del Congo se convirtió en uno de los mayores escándalos internacionales de principios del siglo XX. El Informe Casement del cónsul británico Roger Casement condujo al arresto y castigo de los funcionarios que habían sido responsables de asesinatos durante una expedición de recolección de caucho en 1903. La pérdida de vidas y las atrocidades inspiraron literatura como la novela El corazón de las tinieblas de Joseph Conrad y plantearon una protesta internacional. El debate ha estado en curso sobre la alta tasa de mortalidad en este período. Las estimaciones más audaces afirman que el sistema de trabajo forzoso condujo directa e indirectamente a la muerte del 50 por ciento de la población. La falta de registros precisos dificulta cuantificar el número de muertes causadas por la explotación y la falta de inmunidad a nuevas enfermedades introducidas por el contacto con los colonos europeos. Durante la guerra de propaganda del Estado Libre del Congo, los reformadores europeos y estadounidenses expusieron al público las atrocidades en el Estado Libre del Congo a través de la Asociación de Reforma del Congo, fundada por Roger Casement y el periodista, autor y político E. D. Morel. También participó activamente en la exposición de las actividades del Estado Libre del Congo el autor Sir Arthur Conan Doyle, cuyo libro El crimen del Congo fue muy leído a principios del siglo XX. En 1908, la presión pública y las maniobras diplomáticas llevaron al fin del gobierno absolutista de Leopoldo II y al Parlamento belga promulgó una ley para anexar el Estado Libre del Congo como colonia de Bélgica. Se hizo conocido a partir de entonces como el Congo Belga. Además, varias de las principales empresas de inversión belgas presionaron al gobierno belga para que se hiciera cargo del Congo y desarrollara el sector minero, ya que estaba prácticamente sin explotar.