La ópera cómica de Gilbert y Sullivan H.M.S. Pinafore se estrena en la Opera Comique de Londres.
La ópera cómica, a veces conocida como ópera ligera, es una obra dramática cantada de naturaleza ligera o cómica, generalmente con un final feliz y que a menudo incluye diálogos hablados.
Las formas de ópera cómica se desarrollaron por primera vez a finales del siglo XVII en Italia. En la década de 1730, surgió un nuevo género operístico, la ópera buffa, como alternativa a la ópera seria. Rápidamente llegó a Francia, donde se convirtió en opra comique y, finalmente, en el siglo siguiente, en opereta francesa, con Jacques Offenbach como su practicante más consumado.
La influencia de las formas italiana y francesa se extendió a otras partes de Europa. Muchos países desarrollaron sus propios géneros de ópera cómica, incorporando los modelos italiano y francés junto con sus propias tradiciones musicales. Los ejemplos incluyen el singspiel alemán, la opereta vienesa, la zarzuela española, la ópera cómica rusa, la balada inglesa y la ópera de Saboya, la opereta norteamericana y la comedia musical.
Gilbert and Sullivan se refiere a la asociación teatral de la era victoriana del dramaturgo W. S. Gilbert (1836–1911) y el compositor Arthur Sullivan (1842–1900) y a las obras que crearon conjuntamente. Los dos hombres colaboraron en catorce óperas cómicas entre 1871 y 1896, de las cuales H.M.S. Delantal, Los piratas de Penzance y El Mikado se encuentran entre los más conocidos. Gilbert, quien escribió los libretos de estas óperas, creó mundos fantasiosos "al revés" donde cada absurdo se lleva a su conclusión lógica: las hadas se codean con los señores británicos, coquetear es un delito capital, los gondoleros ascienden a la monarquía y los piratas emergen como nobles que se han extraviado. Sullivan, seis años menor que Gilbert, compuso la música y contribuyó con melodías memorables que podían transmitir humor y patetismo. Sus óperas han disfrutado de un éxito internacional amplio y duradero y todavía se representan con frecuencia en todo el mundo de habla inglesa. Gilbert y Sullivan introdujeron innovaciones en contenido y forma que influyeron directamente en el desarrollo del teatro musical durante el siglo XX. Las óperas también han influido en el discurso político, la literatura, el cine y la televisión y han sido ampliamente parodiadas y pasticheadas por humoristas. El productor Richard D'Oyly Carte reunió a Gilbert y Sullivan y fomentó su colaboración. Construyó el Savoy Theatre en 1881 para presentar sus obras conjuntas (que llegaron a conocerse como Savoy Operas) y fundó la D'Oyly Carte Opera Company, que representó y promocionó las obras de Gilbert y Sullivan durante más de un siglo.