La torre del reloj de las Casas del Parlamento, que alberga el Big Ben, comienza a dar la hora.

Big Ben es el apodo de la Gran Campana del reloj que suena en el extremo norte del Palacio de Westminster en Londres, Inglaterra, y el nombre se extiende con frecuencia para referirse también al reloj y a la torre del reloj. El nombre oficial de la torre en la que se encuentra el Big Ben era originalmente Clock Tower, pero pasó a llamarse Elizabeth Tower en 2012 para conmemorar el Jubileo de Diamante de Isabel II.

La torre fue diseñada por Augustus Pugin en estilo neogótico. Cuando se completó en 1859, su reloj era el más grande y preciso del mundo con campanas y campanas de cuatro caras. La torre mide 316 pies (96 m) de altura y la subida desde el nivel del suelo hasta el campanario es de 334 escalones. Su base es cuadrada, mide 40 pies (12 m) de cada lado. Las esferas del reloj tienen 22,5 pies (6,9 m) de diámetro. Las cuatro naciones del Reino Unido están representadas en la torre en escudos con una rosa para Inglaterra, un cardo para Escocia, un trébol para Irlanda y un puerro para Gales. El 31 de mayo de 2009, se llevaron a cabo celebraciones para conmemorar el 150 aniversario de la torre. El Big Ben es la más grande de las cinco campanas de la torre y pesa 13,5 toneladas largas (13,7 toneladas; 15,1 toneladas cortas). Fue la campana más grande del Reino Unido durante 23 años. El origen del apodo de la campana está abierto a dudas; puede llevar el nombre de Sir Benjamin Hall, quien supervisó su instalación, o el campeón de boxeo de peso pesado Benjamin Caunt. Las campanas de cuatro cuartos suenan a los 15, 30 y 45 minutos después de la hora y justo antes de que el Big Ben toque la hora. El reloj usa su mecanismo victoriano original, pero se puede usar un motor eléctrico como respaldo.

La torre es un icono cultural británico reconocido en todo el mundo. Es uno de los símbolos más destacados del Reino Unido y de la democracia parlamentaria, y se utiliza a menudo en el plano general de las películas ambientadas en Londres. La torre del reloj ha sido parte de un edificio catalogado de Grado I desde 1970 y Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO desde 1987.

El 21 de agosto de 2017 se inició un programa de cuatro años de obras de renovación en la torre. Las modificaciones han incluido la adición de un ascensor, volver a acristalar y pintar las esferas del reloj, y mejorar la iluminación y reparar las tejas, entre otras mejoras. Con algunas excepciones, como la víspera de Año Nuevo y el Domingo del Recuerdo, las campanas permanecerán en silencio hasta que finalicen los trabajos en 2022. En diciembre de 2021, se retiró el último andamio de las esferas del reloj, revelando el trabajo de restauración que se había llevado a cabo. desde 2017. En abril de 2022 se retiró el pórtico que soportaba el andamio, quedando la torre libre de andamios.

El Palacio de Westminster es el lugar de reunión de la Cámara de los Comunes y la Cámara de los Lores, las dos cámaras del Parlamento del Reino Unido. Conocido informalmente como las Casas del Parlamento por sus ocupantes, el Palacio se encuentra en la orilla norte del río Támesis en la ciudad de Westminster, en el centro de Londres, Inglaterra.

Su nombre, que deriva de la vecina Abadía de Westminster, puede referirse a varias estructuras históricas, pero con mayor frecuencia: el Palacio Viejo, un complejo de edificios medievales destruido en gran parte por un incendio en 1834, o su reemplazo, el Palacio Nuevo que se encuentra hoy. El palacio es propiedad del monarca por derecho de la Corona y, con fines ceremoniales, conserva su condición original de residencia real. Los comités designados por ambas cámaras administran el edificio e informan al Portavoz de la Cámara de los Comunes y al Lord Portavoz.

El primer palacio real construido en el sitio data del siglo XI, y Westminster se convirtió en la residencia principal de los reyes de Inglaterra hasta que un incendio destruyó los apartamentos reales en 1512 (después de lo cual, se estableció el cercano Palacio de Whitehall). El resto de Westminster siguió sirviendo como sede del Parlamento de Inglaterra, que se reunía allí desde el siglo XIII, y también como sede de los Tribunales Reales de Justicia, con sede en Westminster Hall y sus alrededores. En 1834, un incendio aún mayor devastó las Casas del Parlamento, muy reconstruidas, y las únicas estructuras medievales significativas que sobrevivieron fueron Westminster Hall, Cloisters of St Stephen's, Chapel of St Mary Undercroft y Jewel Tower.

En el concurso posterior para la reconstrucción del Palacio, el arquitecto Charles Barry ganó con un diseño de nuevos edificios de estilo neogótico, específicamente inspirado en el estilo gótico perpendicular inglés de los siglos XIV-XVI. Los restos del Palacio Viejo (excepto la Torre de la Joya separada) se incorporaron a su reemplazo mucho más grande, que contiene más de 1100 habitaciones organizadas simétricamente alrededor de dos series de patios y que tiene una superficie de 112 476 m2 (1 210 680 pies cuadrados). Parte del área del New Palace de 3,24 hectáreas (8 acres) se recuperó del río Támesis, que es el escenario de su fachada de casi 300 metros de largo (980 pies), llamada River Front. Augustus Pugin, una autoridad líder en arquitectura y estilo gótico, ayudó a Barry y diseñó el interior del Palacio. Los temas cristianos se integraron en el diseño. La construcción se inició en 1840 y se prolongó durante 30 años, sufriendo grandes retrasos y sobrecostos, así como la muerte de los dos principales arquitectos; las obras para la decoración interior continuaron intermitentemente hasta bien entrado el siglo XX. Desde entonces, se han llevado a cabo importantes trabajos de conservación para revertir los efectos de la contaminación del aire de Londres, y se realizaron extensas reparaciones después de la Segunda Guerra Mundial, incluida la reconstrucción de la Cámara de los Comunes después de su bombardeo en 1941.

El Palacio es uno de los centros de la vida política del Reino Unido; "Westminster" se ha convertido en una metonimia del Parlamento del Reino Unido y el Gobierno británico, y el sistema de gobierno de Westminster conmemora el nombre del palacio. La Torre Elizabeth, en particular, a menudo denominada por el nombre de su campana principal, el Big Ben, se ha convertido en un hito icónico de Londres y del Reino Unido en general, una de las atracciones turísticas más populares de la ciudad y un emblema de la democracia parlamentaria. El zar Nicolás I de Rusia llamó al nuevo palacio "un sueño en piedra". El Palacio de Westminster ha sido un edificio catalogado de Grado I desde 1970 y parte del Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO desde 1987.