Programa del transbordador espacial: la misión STS-2, que utiliza el transbordador espacial Columbia, marca la primera vez que una nave espacial tripulada se lanza al espacio dos veces.
STS-2 fue la segunda misión del transbordador espacial realizada por la NASA y el segundo vuelo del orbitador Columbia. La misión, tripulada por Joe H. Engle y Richard H. Truly, se lanzó el 12 de noviembre de 1981 y aterrizó dos días después, el 14 de noviembre de 1981. STS-2 marcó la primera vez que un vehículo orbital tripulado y reutilizable regresó al espacio. . Esta misión probó el radar de imágenes del transbordador (SIR) como parte de la carga útil OSTA-1 (Oficina de aplicaciones espaciales y terrestres), junto con una amplia gama de otros experimentos, incluido el brazo robótico del transbordador, comúnmente conocido como Canadarm. Otros experimentos o pruebas incluyeron el radiómetro infrarrojo multiespectral del transbordador, el experimento de identificación y ubicación de características, la medición de la contaminación del aire por satélites, el experimento del color del océano, el estudio óptico nocturno/diurno de relámpagos, la prueba de bioingeniería Heflex y el paquete de identificación del coeficiente aerodinámico (ACIP). Una de las hazañas logradas fueron varias pruebas en el Sistema de maniobra orbital (OMS), incluido el arranque y reinicio de los motores mientras está en órbita y varios ajustes a su órbita. Las pruebas de OMS también ayudan a ajustar la órbita del Transbordador para el uso del radar. Durante la misión, el presidente Reagan llamó a la tripulación del STS-2 desde el Centro de control de la misión en Houston. En las primeras etapas de planificación del programa del transbordador espacial, el STS-2 estaba destinado a ser una misión de refuerzo para la envejecida estación espacial Skylab. Sin embargo, dicha misión se vio obstaculizada por retrasos en el desarrollo del transbordador y el deterioro de la órbita de Skylab. Skylab finalmente salió de órbita el 11 de julio de 1979, dos años antes del lanzamiento de STS-2.
El programa del transbordador espacial fue el cuarto programa de vuelos espaciales tripulados llevado a cabo por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) de EE. UU., que realizó el transporte de rutina para la tripulación y la carga de la Tierra a la órbita desde 1981 hasta 2011. Su nombre oficial, Sistema de Transporte Espacial ( STS), se tomó de un plan de 1969 para un sistema de naves espaciales reutilizables del cual era el único elemento financiado para su desarrollo. a ocho astronautas y hasta 50 000 lb (23 000 kg) de carga útil en órbita terrestre baja (LEO). Cuando se completara su misión, el orbitador volvería a entrar en la atmósfera terrestre y aterrizaría como un planeador en el Centro Espacial Kennedy o en la Base de la Fuerza Aérea Edwards.
El transbordador es la única nave espacial tripulada alada que ha logrado la órbita y el aterrizaje, y el primer vehículo espacial tripulado reutilizable que ha realizado múltiples vuelos en órbita. Sus misiones consistían en transportar grandes cargas útiles a varias órbitas, incluida la Estación Espacial Internacional (ISS), proporcionar rotación de tripulación para la estación espacial y realizar misiones de servicio en el Telescopio Espacial Hubble. El orbitador también recuperó satélites y otras cargas útiles (por ejemplo, de la ISS) de la órbita y los devolvió a la Tierra, aunque su uso en esta capacidad fue raro. Cada vehículo fue diseñado con una vida útil proyectada de 100 lanzamientos, o 10 años de vida operativa. Los puntos de venta originales de los transbordadores fueron más de 150 lanzamientos durante un período operativo de 15 años con un 'lanzamiento por mes' esperado en el pico del programa, pero los extensos retrasos en el desarrollo de la Estación Espacial Internacional nunca crearon una demanda tan alta de vuelos frecuentes.