El primer ministro de Australia, Billy Hughes, es expulsado del Partido Laborista por su apoyo al servicio militar obligatorio.
William Morris Hughes (25 de septiembre de 1862 - 28 de octubre de 1952) fue un político australiano que se desempeñó como el séptimo primer ministro de Australia, en el cargo desde 1915 hasta 1923. Es mejor conocido por liderar el país durante la Primera Guerra Mundial, pero su influencia en el nacional la política abarcó varias décadas. Hughes fue miembro del parlamento federal de la Federación en 1901 hasta su muerte, la única persona que sirvió durante más de 50 años. Representó a seis partidos políticos durante su carrera, liderando cinco, sobreviviendo a cuatro y siendo expulsado de tres.
Hughes nació en Londres de padres galeses. Emigró a Australia a la edad de 22 años y se involucró en el incipiente movimiento laboral australiano. Fue elegido miembro de la Asamblea Legislativa de Nueva Gales del Sur en 1894, como miembro del Partido Laborista de Nueva Gales del Sur, y luego transferido al nuevo parlamento federal en 1901. Hughes combinó su temprana carrera política con estudios jurídicos a tiempo parcial y fue llamado a la barra en 1903. Ingresó al gabinete por primera vez en 1904, en el gobierno de Watson de corta duración, y más tarde fue el Fiscal General de Australia en cada uno de los gobiernos de Andrew Fisher. Fue elegido líder adjunto del Partido Laborista Australiano en 1914. Hughes se convirtió en primer ministro en octubre de 1915, cuando Fisher se retiró debido a problemas de salud. La guerra era el tema dominante de la época, y su apoyo para enviar tropas reclutadas al extranjero provocó una división dentro de las filas laboristas. Hughes y sus partidarios fueron expulsados del partido en noviembre de 1916, pero pudo permanecer en el poder al frente del nuevo Partido Laborista Nacional, que a los pocos meses se fusionó con los liberales para formar el Partido Nacionalista de Australia. Su gobierno fue reelegido con amplias mayorías en las elecciones de 1917 y 1919. Hughes estableció los precursores de la Policía Federal Australiana y la CSIRO durante la guerra, y también creó una serie de nuevas empresas estatales para ayudar a la economía de la posguerra. Dejó una impresión significativa en otros líderes mundiales en la Conferencia de Paz de París de 1919, donde aseguró el control australiano de la antigua Nueva Guinea alemana.
En las elecciones federales australianas de 1922, los nacionalistas perdieron la mayoría en el parlamento y se vieron obligados a formar una coalición con el Country Party. La renuncia de Hughes fue el precio por el apoyo del Country Party, y Stanley Bruce lo sucedió como primer ministro. Con el tiempo, se convirtió en uno de los principales críticos de Bruce y, en 1928, luego de una disputa sobre relaciones laborales, él y sus partidarios cruzaron la sala en una moción de confianza y derrocaron al gobierno. Después de un período como independiente, Hughes formó su propia organización, el Partido Australiano, que en 1931 se fusionó con el nuevo Partido de Australia Unida (UAP). Regresó al gabinete en 1934 y se hizo conocido por sus proféticas advertencias contra el imperialismo japonés. Todavía en 1939, se perdió un segundo período como primer ministro por solo un puñado de votos, perdiendo las elecciones de liderazgo del Partido de Australia Unida de 1939 ante Robert Menzies.
Hughes es generalmente reconocido como uno de los políticos australianos más influyentes del siglo XX. Fue una figura controvertida a lo largo de su vida, y los historiadores continúan debatiendo su legado. Sus puntos de vista firmes y sus modales abrasivos significaron que con frecuencia se ganaba enemigos políticos, a menudo dentro de sus propios partidos. Los opositores de Hughes lo acusaron de involucrarse en el autoritarismo y el populismo, así como de inflamar el sectarismo; su uso de la Ley de Precauciones de Guerra de 1914 fue particularmente controvertido. Sus antiguos colegas del Partido Laborista lo consideraban un traidor, mientras que los conservadores sospechaban de lo que consideraban sus políticas económicas socialistas. Fue extremadamente popular entre el público en general, particularmente entre los ex militares, quienes cariñosamente lo apodaron "el pequeño excavador".
El primer ministro de Australia es el jefe de gobierno de la Commonwealth de Australia. El primer ministro encabeza la rama ejecutiva del gobierno federal de Australia y también es responsable ante el parlamento federal bajo los principios de gobierno responsable. El primer ministro titular es Scott Morrison, quien asumió el cargo en 2018 como líder del Partido Liberal.
Designado formalmente por el gobernador general, el cargo de primer ministro se rige por la convención del sistema de Westminster, ya que no se describe en la constitución australiana. Para convertirse en primer ministro, un político debe poder obtener la confianza de la Cámara de Representantes. Como tal, el primer ministro suele ser el líder del partido o coalición mayoritario. Los primeros ministros no tienen una duración o un número de mandatos establecidos, pero el mandato de una persona generalmente finaliza cuando su partido político pierde una elección federal, o pierde o renuncia al liderazgo de su partido.
El poder ejecutivo recae formalmente en el monarca y lo ejerce el gobernador general con el asesoramiento de los ministros del gobierno, que son designados por el primer ministro y forman el Consejo Ejecutivo Federal. Los ministros de mayor rango forman el gabinete federal, que preside el primer ministro. El primer ministro también encabeza el Gabinete Nacional y el Comité de Seguridad Nacional. El apoyo administrativo lo proporciona el Departamento del Primer Ministro y el Gabinete. El primer ministro tiene dos residencias oficiales: The Lodge en Canberra y Kirribilli House en Sydney, así como una oficina en la Casa del Parlamento.
Treinta personas se han desempeñado como primeros ministros, el primero de los cuales fue Edmund Barton, que asumió el cargo el 1 de enero de 1901 después de la federación. El primer ministro con más años en el cargo fue Robert Menzies, que sirvió más de 18 años, y el que menos tiempo fue Frank Forde, que sirvió una semana. No existe una línea de sucesión legislada, sin embargo, la convención determina que el gobernador general comisionará al viceprimer ministro en forma interina en caso de una vacante.