Programa Apolo: la NASA lanza el Apolo 12, la segunda misión tripulada a la superficie de la Luna.

El Apolo 12 (del 14 al 24 de noviembre de 1969) fue el sexto vuelo tripulado del programa Apolo de los Estados Unidos y el segundo en aterrizar en la Luna. Fue lanzado el 14 de noviembre de 1969 por la NASA desde el Centro Espacial Kennedy, Florida. El comandante Charles "Pete" Conrad y el piloto del módulo lunar Alan L. Bean realizaron poco más de un día y siete horas de actividad en la superficie lunar mientras que el piloto del módulo de comando Richard F. Gordon permaneció en órbita lunar.

El Apolo 12 habría intentado el primer alunizaje si el Apolo 11 hubiera fallado, pero después del éxito de la misión de Neil Armstrong, el Apolo 12 se pospuso dos meses y otras misiones del Apolo también establecieron un calendario más relajado. Se asignó más tiempo para el entrenamiento geológico en preparación para el Apolo 12 que para el Apolo 11, Conrad y Bean realizaron varios viajes de campo de geología en preparación para su misión. La nave espacial y el vehículo de lanzamiento del Apolo 12 eran casi idénticos a los del Apolo 11. Una adición fueron las hamacas para permitir que Conrad y Bean descansaran más cómodamente en la Luna.

Poco después de su lanzamiento en un día lluvioso en el Centro Espacial Kennedy, el Apolo 12 fue golpeado dos veces por un rayo, lo que provocó problemas de instrumentación pero daños mínimos. Cambiar a la fuente de alimentación auxiliar resolvió el problema del relé de datos, salvando la misión. Por lo demás, el viaje de ida a la Luna tuvo pocos problemas. El 19 de noviembre, Conrad y Bean lograron un aterrizaje preciso en su ubicación esperada, a poca distancia de la sonda robótica Surveyor 3, que había aterrizado el 20 de abril de 1967. Al realizar un aterrizaje preciso, demostraron que la NASA podría planificar futuras misiones en el expectativa de que los astronautas pudieran aterrizar cerca de sitios de interés científico. Conrad y Bean llevaban el Paquete de Experimentos de la Superficie Lunar de Apolo, un grupo de instrumentos científicos de propulsión nuclear, así como la primera cámara de televisión en color tomada por una misión Apolo a la superficie lunar, pero la transmisión se perdió después de que Bean apuntara accidentalmente con la cámara a la superficie lunar. Sun y su sensor fueron destruidos. En el segundo de dos paseos lunares, visitaron el Surveyor 3 y retiraron partes para regresar a la Tierra.

El Lunar Module Intrepid despegó de la Luna el 20 de noviembre y se acopló al módulo de comando, que posteriormente viajó de regreso a la Tierra. La misión Apolo 12 finalizó el 24 de noviembre con un amerizaje exitoso.

El programa Apolo, también conocido como Proyecto Apolo, fue el tercer programa de vuelos espaciales tripulados de los Estados Unidos llevado a cabo por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), que logró preparar y aterrizar a los primeros humanos en la Luna entre 1968 y 1972. Fue concebida por primera vez durante la administración de Dwight D. Eisenhower como una nave espacial de tres personas para seguir el Proyecto Mercurio de una persona, que puso a los primeros estadounidenses en el espacio. Más tarde, Apollo se dedicó al objetivo nacional del presidente John F. Kennedy para la década de 1960 de "aterrizar a un hombre en la Luna y devolverlo sano y salvo a la Tierra" en un discurso ante el Congreso el 25 de mayo de 1961. Fue el tercer programa de vuelo espacial tripulado de EE. UU. para volar, precedido por el Proyecto Gemini de dos personas concebido en 1961 para ampliar la capacidad de vuelo espacial en apoyo de Apolo.

El objetivo de Kennedy se cumplió en la misión Apolo 11 cuando los astronautas Neil Armstrong y Buzz Aldrin aterrizaron su módulo lunar Apolo (LM) el 20 de julio de 1969 y caminaron sobre la superficie lunar, mientras que Michael Collins permaneció en órbita lunar en el módulo de comando y servicio. (CSM), y los tres aterrizaron de manera segura en la Tierra el 24 de julio. Cinco misiones Apolo posteriores también llevaron astronautas a la Luna, la última, Apolo 17, en diciembre de 1972. En estos seis vuelos espaciales, doce personas caminaron sobre la Luna.

Apollo funcionó desde 1961 hasta 1972, con el primer vuelo tripulado en 1968. Enfrentó un gran revés en 1967 cuando un incendio en la cabina del Apollo 1 mató a toda la tripulación durante una prueba previa al lanzamiento. Después del primer aterrizaje exitoso, quedó suficiente hardware de vuelo para nueve aterrizajes posteriores con un plan para la exploración geológica y astrofísica lunar extendida. Los recortes presupuestarios obligaron a cancelar tres de ellos. Cinco de las seis misiones restantes lograron aterrizajes exitosos, pero el aterrizaje del Apolo 13 fue impedido por la explosión de un tanque de oxígeno en tránsito a la Luna, que destruyó la capacidad del módulo de servicio para proporcionar energía eléctrica, paralizando los sistemas de propulsión y soporte vital del CSM. La tripulación regresó a la Tierra de manera segura utilizando el módulo lunar como "bote salvavidas" para estas funciones. Apolo usó la familia de cohetes Saturno como vehículos de lanzamiento, que también se usaron para un Programa de aplicaciones de Apolo, que consistía en Skylab, una estación espacial que apoyó tres misiones tripuladas en 1973-1974, y el Proyecto de prueba Apolo-Soyuz, un proyecto conjunto de Estados Unidos. Misión de órbita terrestre baja entre los Estados Unidos y la Unión Soviética en 1975.

Apollo estableció varios hitos importantes en los vuelos espaciales tripulados. Es el único que envía misiones tripuladas más allá de la órbita terrestre baja. El Apolo 8 fue la primera nave espacial tripulada en orbitar otro cuerpo celeste, y el Apolo 11 fue la primera nave espacial tripulada en aterrizar humanos en uno.

En general, el programa Apolo devolvió 842 libras (382 kg) de rocas y suelo lunares a la Tierra, lo que contribuyó en gran medida a la comprensión de la composición y la historia geológica de la Luna. El programa sentó las bases para la posterior capacidad de vuelo espacial humano de la NASA y financió la construcción de su Centro Espacial Johnson y el Centro Espacial Kennedy. Apolo también estimuló los avances en muchas áreas de la tecnología relacionada con los cohetes y los vuelos espaciales tripulados, incluida la aviónica, las telecomunicaciones y las computadoras.