Programa del transbordador espacial: lanzamiento del transbordador espacial Atlantis con el vuelo STS-38.
STS-38 fue una misión del transbordador espacial de la NASA que utilizó el transbordador espacial Atlantis. Fue la 37.ª misión del transbordador y transportaba una carga útil clasificada para el Departamento de Defensa de EE. UU. (DoD). Fue el séptimo vuelo de Atlantis y el séptimo vuelo dedicado al Departamento de Defensa. La misión fue una misión de 4 días que viajó 3.291.199 km (2.045.056 mi) y completó 79 revoluciones. Atlantis aterrizó en la pista 33 de la instalación de aterrizaje del transbordador del Centro Espacial Kennedy. El lanzamiento estaba originalmente programado para julio de 1990, pero se reprogramó debido a una fuga de hidrógeno encontrada en el transbordador espacial Columbia durante la cuenta regresiva del STS-35. Durante un retroceso a la instalación de procesamiento Orbiter, Atlantis resultó dañado durante una tormenta de granizo. La fecha de lanzamiento final del 15 de noviembre de 1990 se fijó debido a un problema de carga útil. La ventana de lanzamiento fue entre las 18:30 y las 22:30 EST. El lanzamiento se produjo a las 18:48:13 EST.
El programa del transbordador espacial fue el cuarto programa de vuelos espaciales tripulados llevado a cabo por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) de EE. UU., que realizó el transporte de rutina para la tripulación y la carga de la Tierra a la órbita desde 1981 hasta 2011. Su nombre oficial, Sistema de Transporte Espacial ( STS), se tomó de un plan de 1969 para un sistema de naves espaciales reutilizables del cual era el único elemento financiado para su desarrollo. a ocho astronautas y hasta 50 000 lb (23 000 kg) de carga útil en órbita terrestre baja (LEO). Cuando se completara su misión, el orbitador volvería a entrar en la atmósfera terrestre y aterrizaría como un planeador en el Centro Espacial Kennedy o en la Base de la Fuerza Aérea Edwards.
El transbordador es la única nave espacial tripulada alada que ha logrado la órbita y el aterrizaje, y el primer vehículo espacial tripulado reutilizable que ha realizado múltiples vuelos en órbita. Sus misiones consistían en transportar grandes cargas útiles a varias órbitas, incluida la Estación Espacial Internacional (ISS), proporcionar rotación de tripulación para la estación espacial y realizar misiones de servicio en el Telescopio Espacial Hubble. El orbitador también recuperó satélites y otras cargas útiles (por ejemplo, de la ISS) de la órbita y los devolvió a la Tierra, aunque su uso en esta capacidad fue raro. Cada vehículo fue diseñado con una vida útil proyectada de 100 lanzamientos, o 10 años de vida operativa. Los puntos de venta originales de los transbordadores fueron más de 150 lanzamientos durante un período operativo de 15 años con un 'lanzamiento por mes' esperado en el pico del programa, pero los extensos retrasos en el desarrollo de la Estación Espacial Internacional nunca crearon una demanda tan alta de vuelos frecuentes.