Viejo oeste estadounidense: el comerciante de Missouri William Becknell llega a Santa Fe, Nuevo México, por una ruta que se conoció como el Camino de Santa Fe.

La frontera estadounidense, también conocida como el Viejo Oeste o el Lejano Oeste, incluye la geografía, la historia, el folclore y la cultura en la ola de expansión estadounidense en el territorio continental de América del Norte que comenzó con los asentamientos coloniales europeos a principios del siglo XVII y terminó con la admisión de los últimos territorios occidentales como estados en 1912 (excepto Alaska, que no fue admitida en la Unión hasta 1959). Esta era de migración y asentamiento masivos fue particularmente alentada por el presidente Thomas Jefferson después de la Compra de Luisiana, lo que dio lugar a la actitud expansionista conocida como "Destino manifiesto" y la "Tesis de la frontera" de los historiadores. Las leyendas, los eventos históricos y el folclore de la frontera estadounidense se han incrustado tanto en la cultura de los Estados Unidos que el Viejo Oeste, y específicamente el género occidental de los medios, se ha convertido en uno de los períodos definitorios de la identidad nacional estadounidense.

Los historiadores generalmente aceptan que el período arquetípico del Viejo Oeste ocurrió entre el final de la Guerra Civil Estadounidense en 1865 hasta el cierre de la Frontera por parte de la Oficina del Censo en 1890. Para 1890, el asentamiento en el Oeste estadounidense había alcanzado suficiente densidad de población que la línea fronteriza había desaparecido; en 1890, la Oficina del Censo publicó un boletín declarando el cierre de la frontera, afirmando: "Hasta 1880 inclusive, el país tenía una frontera de asentamiento, pero en la actualidad el área no poblada ha sido tan penetrada por cuerpos de asentamiento aislados que no puede difícilmente puede decirse que es una línea fronteriza. En la discusión de su extensión, su movimiento hacia el oeste, etc., ya no puede, por lo tanto, tener un lugar en los informes del censo. "Una frontera es una zona de contacto en el borde de una línea de liquidación. El destacado teórico Frederick Jackson Turner fue más profundo, argumentando que la frontera fue el escenario de un proceso definitorio de la civilización estadounidense: "La frontera", afirmó, "promovió la formación de una nacionalidad compuesta para el pueblo estadounidense". Él teorizó que era un proceso de desarrollo: "Este renacimiento perenne, esta fluidez de la vida estadounidense, esta expansión hacia el oeste ... proporciona las fuerzas que dominan el carácter estadounidense". Las ideas de Turner desde 1893 han inspirado a generaciones de historiadores (y críticos) a explorar múltiples fronteras estadounidenses individuales, pero la frontera popular popular se concentra en la conquista y el asentamiento de las tierras de los nativos americanos al oeste del río Mississippi, en lo que ahora es el Medio Oeste, Texas. las Grandes Llanuras, las Montañas Rocosas, el Sudoeste y la Costa Oeste.

En la segunda mitad del siglo XIX y principios del siglo XX, desde la década de 1850 hasta la década de 1910, se centró una enorme atención popular en el oeste de los Estados Unidos (especialmente en el suroeste). Dichos medios generalmente exageraban el romance, la anarquía y la violencia caótica de la época para lograr un mayor efecto dramático. Esto inspiró el género occidental de películas, junto con programas de televisión, novelas, cómics, videojuegos, juguetes y disfraces para niños.

Como lo definen Hine y Faragher, "la historia de la frontera cuenta la historia de la creación y defensa de comunidades, el uso de la tierra, el desarrollo de mercados y la formación de estados". Explican: "Es una historia de conquista, pero también de supervivencia, persistencia y la fusión de pueblos y culturas que dieron origen y continuidad a la vida de América". El propio Turner enfatizó repetidamente cómo la disponibilidad de tierra libre para comenzar nuevas granjas atrajo a los pioneros estadounidenses: "La existencia de un área de

la tierra libre, su recesión continua y el avance de los asentamientos estadounidenses hacia el oeste explican el desarrollo estadounidense". A través de tratados con naciones extranjeras y tribus nativas, compromiso político, conquista militar, establecimiento de la ley y el orden, construcción de granjas, pueblos, la señalización de senderos y la excavación de minas, y la atracción de grandes migraciones de extranjeros, Estados Unidos se expandió de costa a costa, cumpliendo la ideología del Destino Manifiesto.En su "Tesis de la Frontera" (1893), Turner teorizó que la frontera fue un proceso que transformó a los europeos en un nuevo pueblo, los estadounidenses, cuyos valores se centraban en la igualdad, la democracia y el optimismo, así como en el individualismo, la autosuficiencia e incluso la violencia.

A medida que la frontera estadounidense pasó a la historia, los mitos del Oeste en la ficción y el cine se arraigaron firmemente en la imaginación de estadounidenses y extranjeros por igual. En opinión de David Murdoch, Estados Unidos es excepcional al elegir su propia imagen icónica: "Ninguna otra nación ha tomado un tiempo y un lugar de su pasado y ha producido una construcción de la imaginación igual a la creación estadounidense de Occidente".