Los ferrocarriles estadounidenses y canadienses instituyen cinco zonas horarias continentales estándar, poniendo fin a la confusión de miles de horas locales.
Una zona horaria es un área que observa un tiempo estándar uniforme para fines legales, comerciales y sociales. Las zonas horarias tienden a seguir los límites entre países y sus subdivisiones en lugar de seguir estrictamente la longitud, porque es conveniente que las áreas en comunicación frecuente mantengan la misma hora.
Todas las zonas horarias se definen como compensaciones de la hora universal coordinada (UTC), que van desde UTC−12:00 hasta UTC+14:00. Las compensaciones suelen ser un número entero de horas, pero algunas zonas se compensan con 30 o 45 minutos adicionales, como en India, Australia Meridional y Nepal.
Algunas áreas de mayor latitud utilizan el horario de verano durante parte del año, generalmente agregando una hora a la hora local durante la primavera y el verano.