Cristóbal Colón desembarca en una isla que vio por primera vez el día anterior. Lo nombra San Juan Bautista (más tarde rebautizado como Puerto Rico).

Cristóbal Colón (nacido entre el 25 de agosto y el 31 de octubre de 1451, fallecido el 20 de mayo de 1506) fue un explorador y navegante italiano que completó cuatro viajes a través del Océano Atlántico, abriendo el camino para la exploración y colonización europea generalizada de las Américas. Sus expediciones, auspiciadas por los Reyes Católicos de España, fueron el primer contacto europeo con el Caribe, Centroamérica y Sudamérica.

El nombre Christopher Columbus es la anglicización del latín Christophorus Columbus. Los eruditos generalmente están de acuerdo en que Colón nació en la República de Génova y hablaba un dialecto de Liguria como su primera lengua. Se hizo a la mar a una edad temprana y viajó mucho, tan al norte como las Islas Británicas y tan al sur como lo que ahora es Ghana. Se casó con la noble portuguesa Filipa Moniz Perestrelo y estuvo varios años radicado en Lisboa, pero más tarde tomó una amante castellana, Beatriz Enríquez de Arana; tuvo un hijo con cada mujer.

En gran parte autodidacta, Colón fue muy leído en geografía, astronomía e historia. Desarrolló un plan para buscar un pasaje marítimo occidental hacia las Indias Orientales, con la esperanza de beneficiarse del lucrativo comercio de especias. Tras el cabildeo persistente de Colón en múltiples reinos, los Reyes Católicos, la Reina Isabel I y el Rey Fernando II, acordaron patrocinar un viaje al oeste. Colón salió de Castilla en agosto de 1492 con tres barcos y tocó tierra en las Américas el 12 de octubre, poniendo fin al período de ocupación humana en las Américas que ahora se conoce como la era precolombina. Su lugar de desembarco fue una isla en las Bahamas, conocida por sus habitantes nativos como Guanahani. Posteriormente visitó las islas ahora conocidas como Cuba y La Española, estableciendo una colonia en lo que ahora es Haití. Colón regresó a Castilla a principios de 1493, trayendo consigo a varios nativos capturados. La noticia de su viaje pronto se extendió por toda Europa.

Colón hizo tres viajes más a las Américas, explorando las Antillas Menores en 1493, Trinidad y la costa norte de América del Sur en 1498 y la costa este de América Central en 1502. Muchos de los nombres que dio a las características geográficas, en particular a las islas, todavía están en uso. También dio el nombre de indios ("indios") a los pueblos indígenas que encontró. Es incierto hasta qué punto era consciente de que las Américas eran una masa de tierra completamente separada; nunca renunció claramente a su creencia de que había llegado al Lejano Oriente. Como gobernador colonial, Colón fue acusado por sus contemporáneos de una brutalidad significativa y pronto fue destituido de su cargo. La tensa relación de Colón con la Corona de Castilla y sus administradores coloniales designados en América condujo a su arresto y expulsión de La Española en 1500, y luego a un prolongado litigio sobre las gratificaciones que él y sus herederos afirmaban que la corona les debía.

Las expediciones de Colón inauguraron un período de exploración, conquista y colonización que duró siglos y ayudó a crear el mundo occidental moderno. Las transferencias entre el Viejo Mundo y el Nuevo Mundo que siguieron a su primer viaje se conocen como el intercambio colombino. Colón fue ampliamente celebrado en los siglos posteriores a su muerte, pero la percepción pública se ha fracturado en el siglo XXI a medida que los estudiosos han prestado mayor atención a los daños cometidos bajo su gobierno, en particular el comienzo de la despoblación de los indígenas taínos de La Española causada por el maltrato y el Viejo Mundo. enfermedades, así como por la esclavitud de ese pueblo. Los defensores de la teoría de la historiografía de la Leyenda Negra afirman que Colón ha sido difamado injustamente como parte de un sentimiento anticatólico más amplio. Muchos lugares en el hemisferio occidental llevan su nombre, incluido el país de Colombia, el Distrito de Columbia y la Columbia Británica.