James K. Polk , abogado y político estadounidense, undécimo presidente de los Estados Unidos (m. 1849)
James Knox Polk (2 de noviembre de 1795 - 15 de junio de 1849) fue el undécimo presidente de los Estados Unidos y ocupó el cargo de 1845 a 1849. Anteriormente fue el decimotercer presidente de la Cámara de Representantes (1835–1839) y noveno gobernador de Tennessee (1839-1841). Protegido de Andrew Jackson, fue miembro del Partido Demócrata y defensor de la democracia jacksoniana. Polk es conocido principalmente por extender el territorio de los Estados Unidos durante la Guerra México-Estadounidense; Durante su presidencia, Estados Unidos se expandió significativamente con la anexión de la República de Texas, el Territorio de Oregón y la Cesión mexicana tras la victoria estadounidense en la Guerra México-Estadounidense.
Después de construir una práctica legal exitosa en Tennessee, Polk fue elegido para la legislatura estatal en 1823 y luego para la Cámara de Representantes de los Estados Unidos en 1825, convirtiéndose en un firme partidario de Andrew Jackson. Después de servir como presidente del Comité de Medios y Arbitrios, se convirtió en Portavoz de la Cámara en 1835, la única persona que se desempeñó como Portavoz y presidente de los Estados Unidos. Polk dejó el Congreso para postularse para gobernador de Tennessee, ganando en 1839 pero perdiendo en 1841 y 1843. Fue un candidato oscuro en las elecciones presidenciales de 1844 como candidato del Partido Demócrata; ingresó a la convención de su partido como un candidato potencial para la vicepresidencia, pero emergió como un compromiso para encabezar la candidatura cuando ningún candidato presidencial pudo obtener la mayoría necesaria de dos tercios. En las elecciones generales, Polk derrotó a Henry Clay del Partido Whig rival.
Los historiadores han elogiado a Polk por cumplir con todos los principales objetivos de política interior y exterior que se había fijado durante su único mandato. Después de una negociación plagada de riesgos de guerra, llegó a un acuerdo con Gran Bretaña sobre el territorio de Oregón en disputa, el territorio, en su mayor parte, se dividió a lo largo del paralelo 49. Provocó una guerra con México en un intento de expandir los Estados Unidos y lo logró, ya que resultó en la cesión de México de casi todo el suroeste de Estados Unidos. Consiguió una reducción sustancial de las tasas arancelarias con la tarifa Walker de 1846. El mismo año, logró su otro objetivo principal, el restablecimiento del sistema del Tesoro Independiente. Fiel a su promesa de campaña de cumplir solo un mandato, Polk dejó el cargo en 1849 y regresó a Tennessee, donde murió tres meses después de dejar la Casa Blanca.
Aunque relativamente oscuro hoy en día, los académicos han clasificado a Polk favorablemente por su capacidad para promover y lograr los principales puntos de su agenda presidencial, a pesar de limitarse a un solo mandato. También ha sido criticado por llevar al país a una guerra agresiva contra México y, por lo tanto, exacerbar las divisiones entre estados libres y esclavistas. Dueño de una propiedad que utilizó mano de obra esclava durante la mayor parte de su vida adulta, mantuvo una plantación en Mississippi y aumentó su propiedad de esclavos mientras era presidente. El legado de expansión territorial de la presidencia de Polk (con Estados Unidos llegando a la costa del Pacífico y, más o menos, a sus actuales fronteras contiguas) estaba convirtiendo a Estados Unidos en una nación a punto de convertirse en una potencia mundial, pero con divisiones seccionales gravemente exacerbadas, preparando el escenario por la Guerra Civil.