Segunda Guerra Mundial: el crucero mercante armado británico HMS Jervis Bay es hundido por el acorazado de bolsillo alemán Admiral Scheer.
La clase Deutschland era una serie de tres Panzerschiffe (barcos blindados), una forma de crucero fuertemente armado, construido oficialmente por la Reichsmarine de acuerdo con las restricciones impuestas por el Tratado de Versalles. Se dijo que los barcos de la clase Deutschland, Admiral Scheer y Admiral Graf Spee desplazaron 10.000 toneladas largas (10.000 t) de acuerdo con el Tratado, aunque en realidad desplazaron de 10.600 a 12.340 toneladas largas (10.770 a 12.540 t) en desplazamiento estándar. El diseño de los barcos incorporó varias innovaciones radicales, incluido el primer uso importante de soldadura en un buque de guerra y propulsión totalmente diésel. Debido a su armamento pesado de seis cañones de 28 cm (11 pulgadas) y su peso más ligero, los británicos comenzaron a referirse a los barcos como "acorazados de bolsillo". Los barcos de la clase Deutschland se clasificaron inicialmente como Panzerschiffe, pero la Kriegsmarine los reclasificó como cruceros pesados en febrero de 1940.
Los tres barcos fueron construidos entre 1929 y 1936 por la Deutsche Werke en Kiel y la Reichsmarinewerft en Wilhelmshaven, prestando muchos servicios en la Armada alemana. Los tres barcos sirvieron en patrullas de no intervención durante la Guerra Civil Española. Mientras patrullaba, Deutschland fue atacado por bombarderos republicanos y, en respuesta, el almirante Scheer bombardeó el puerto de Almera. En 1937, el almirante Graf Spee representó a Alemania en la Coronation Review del rey Jorge VI de Gran Bretaña. Durante el resto de sus carreras en tiempos de paz, los barcos realizaron una serie de maniobras de flota en el Atlántico y visitaron numerosos puertos extranjeros en giras de buena voluntad.
Antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial, Deutschland y Admiral Graf Spee fueron enviados al Atlántico para estar en posición de atacar el tráfico mercante aliado una vez que se declarara la guerra. El almirante Scheer permaneció en el puerto para el mantenimiento periódico. Deutschland no tuvo mucho éxito en su incursión, durante la cual hundió o capturó tres barcos. Luego regresó a Alemania, donde pasó a llamarse Ltzow. El Admiral Graf Spee hundió nueve barcos en el Atlántico Sur antes de enfrentarse a tres cruceros británicos en la Batalla del Río de la Plata. Aunque dañó los barcos británicos, ella misma resultó dañada y sus motores estaban en malas condiciones. Junto con los engañosos informes británicos falsos de refuerzos, el estado del barco convenció a Hans Langsdorff, su comandante, de hundir el barco en las afueras de Montevideo, Uruguay.
Ltzow y el almirante Scheer fueron enviados a Noruega en 1942 para unirse a los ataques contra los convoyes aliados a la Unión Soviética. El almirante Scheer llevó a cabo la Operación Wunderland en agosto de 1942, una incursión en el mar de Kara para atacar a los barcos mercantes soviéticos, aunque terminó sin un éxito significativo. Ltzow participó en la Batalla del Mar de Barents en diciembre de 1942, un intento fallido de destruir un convoy. Ambos barcos sufrieron daños en el curso de su despliegue en Noruega y finalmente regresaron a Alemania para su reparación. Terminaron sus carreras bombardeando el avance de las fuerzas soviéticas en el frente oriental; ambos barcos fueron destruidos por bombarderos británicos en las últimas semanas de la guerra. Ltzow fue levantado y hundido como objetivo por la Armada soviética, y el Admiral Scheer fue parcialmente desmantelado in situ, con el resto del casco enterrado bajo los escombros.
Un mercante armado es un buque mercante equipado con cañones, generalmente con fines defensivos, ya sea por diseño o después del hecho. En los días de la navegación a vela, la piratería y los corsarios, muchos buques mercantes solían estar armados, especialmente los que se dedicaban al comercio de larga distancia y alto valor.
En tiempos más modernos, los cruceros auxiliares se utilizaron de manera ofensiva como asaltantes mercantes para interrumpir el comercio principalmente durante la Primera Guerra Mundial y la Segunda Guerra Mundial, particularmente por parte de Alemania.
Si bien los buques mercantes armados son claramente inferiores a los buques de guerra construidos especialmente, a veces han obtenido éxitos en el combate contra ellos. Los ejemplos incluyen a los hombres de las Indias Orientales que imitan a los barcos de línea y persiguen a los buques de guerra franceses regulares en la Batalla de Pulo Aura en 1804, y el crucero auxiliar alemán Kormoran que hunde el crucero ligero australiano HMAS Sydney en su batalla en 1941, aunque Kormoran también fue destruido y tenía ser hundido.