Robert McNamara es nombrado presidente de Ford Motor Company, la primera persona que no pertenece a Ford en ocupar ese puesto. Un mes después, renunció para unirse a la administración del recién elegido John F. Kennedy.
Robert Strange McNamara (9 de junio de 1916 - 6 de julio de 2009) fue un ejecutivo de negocios estadounidense y el octavo Secretario de Defensa de los Estados Unidos, sirviendo de 1961 a 1968 bajo los presidentes John F. Kennedy y Lyndon B. Johnson. Desempeñó un papel importante en la intensificación de la participación de Estados Unidos en la Guerra de Vietnam. McNamara fue responsable de la institución del análisis de sistemas en las políticas públicas, que se convirtió en la disciplina conocida hoy como análisis de políticas. Nació en San Francisco, California, se graduó de UC Berkeley y Harvard Business School y sirvió en las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos. Durante la Segunda Guerra Mundial. Después de la guerra, Henry Ford II contrató a McNamara y a un grupo de otros veteranos de la Fuerza Aérea del Ejército para trabajar para Ford Motor Company. Estos "Whiz Kids" ayudaron a reformar Ford con sistemas modernos de planificación, organización y control de gestión. Después de servir brevemente como presidente de Ford, McNamara aceptó el nombramiento como Secretario de Defensa.
McNamara se convirtió en un asesor cercano de Kennedy y abogó por el uso de un bloqueo durante la crisis de los misiles en Cuba. Kennedy y McNamara instituyeron una estrategia de defensa de la Guerra Fría de respuesta flexible, que anticipó la necesidad de respuestas militares sin represalias masivas. McNamara consolidó las funciones de inteligencia y logística del Pentágono en dos agencias centralizadas: la Agencia de Inteligencia de Defensa y la Agencia de Suministros de Defensa. Durante la administración Kennedy, McNamara presidió una acumulación de soldados estadounidenses en Vietnam del Sur. Después del incidente del Golfo de Tonkin de 1964, el número de soldados estadounidenses en Vietnam aumentó drásticamente. McNamara y otros legisladores estadounidenses temían que la caída de Vietnam del Sur ante un régimen comunista provocaría la caída de otros gobiernos de la región. En octubre de 1966, lanzó el Proyecto 100,000, la reducción de los estándares de coeficiente intelectual del ejército que permitió reclutar a 354,000 hombres adicionales, a pesar de las críticas de que no estaban preparados para trabajar en entornos peligrosos o de alto estrés.
McNamara se volvió cada vez más escéptico sobre la eficacia de enviar tropas estadounidenses a Vietnam. En 1968, renunció como Secretario de Defensa para convertirse en Presidente del Banco Mundial. Sigue siendo el Secretario de Defensa con más años de servicio, habiendo permanecido en el cargo durante más de siete años. Se desempeñó como presidente del Banco Mundial hasta 1981, cambiando el enfoque del Banco Mundial de la infraestructura y la industrialización hacia la reducción de la pobreza. Después de jubilarse, se desempeñó como administrador de varias organizaciones, incluido el Instituto de Tecnología de California y la Institución Brookings. En sus escritos y entrevistas posteriores, expresó su pesar por las decisiones que tomó durante la Guerra de Vietnam.