Carrera espacial: los científicos de Operation Moonwatch calculan la órbita del cohete impulsor del Sputnik 1.
La Operación Moonwatch (también conocida como Proyecto Moonwatch y, más simplemente, como Moonwatch) fue un programa científico amateur iniciado formalmente por el Observatorio Astrofísico Smithsonian (SAO) en 1956. La SAO organizó Moonwatch como parte del Año Geofísico Internacional (IGY) que fue probablemente la empresa científica individual más grande de la historia. Su objetivo inicial era conseguir la ayuda de astrónomos aficionados y otros ciudadanos que ayudarían a los científicos profesionales a detectar los primeros satélites artificiales. Hasta que las estaciones de seguimiento óptico con personal profesional entraron en funcionamiento en 1958, esta red de científicos aficionados y otros ciudadanos interesados desempeñó un papel fundamental en el suministro de información crucial sobre los primeros satélites del mundo.
La carrera espacial fue una competencia del siglo XX entre dos adversarios de la Guerra Fría, la Unión Soviética y los Estados Unidos, para lograr una capacidad de vuelo espacial superior. Tuvo sus orígenes en la carrera armamentista nuclear basada en misiles balísticos entre las dos naciones después de la Segunda Guerra Mundial. La ventaja tecnológica demostrada por el logro de los vuelos espaciales se consideró necesaria para la seguridad nacional y se convirtió en parte del simbolismo y la ideología de la época. La carrera espacial trajo lanzamientos pioneros de satélites artificiales, sondas espaciales robóticas a la Luna, Venus y Marte, y vuelos espaciales tripulados en órbita terrestre baja y finalmente a la Luna. La competencia comenzó en serio el 2 de agosto de 1955, cuando la Unión Soviética respondió al anuncio estadounidense cuatro días antes de la intención de lanzar satélites artificiales para el Año Geofísico Internacional, declarando que también lanzaría un satélite "en un futuro próximo". Los desarrollos en las capacidades de misiles balísticos hicieron posible llevar la competencia entre los dos estados al espacio. Esta competencia llamó la atención del público con el "shock del Sputnik", cuando la URSS logró el primer lanzamiento exitoso de un satélite artificial el 4 de octubre de 1957 del Sputnik 1, y posteriormente cuando la URSS envió al primer humano al espacio con el vuelo orbital de Yuri Gagarin el 4 de octubre de 1957. 12 de abril de 1961. La URSS demostró una temprana ventaja en la carrera con estas y otras primicias en los años siguientes, alcanzando la Luna por primera vez con el programa Luna empleando misiones robóticas.
Después de que el presidente de EE. UU., John F. Kennedy, aumentara las apuestas al establecer el objetivo de "llevar a un hombre a la Luna y devolverlo sano y salvo a la Tierra", ambos países trabajaron en el desarrollo de vehículos de lanzamiento súper pesados, y EE. UU. desplegó con éxito el Saturno. V, que era lo suficientemente grande como para enviar un orbitador de tres personas y un módulo de aterrizaje de dos personas a la Luna. El objetivo del alunizaje de Kennedy se logró en julio de 1969, con el vuelo del Apolo 11, un logro singular que los estadounidenses consideran que eclipsa cualquier combinación de logros soviéticos que se hayan realizado. Sin embargo, tal opinión es generalmente polémica, y otros atribuyen al primer hombre en el espacio como un logro mucho mayor. La URSS siguió dos programas lunares tripulados, pero no tuvo éxito con su cohete N1 para lanzar y aterrizar en la Luna antes que los EE. UU., y finalmente lo canceló para concentrarse en Salyut, el primer programa de la estación espacial y los primeros aterrizajes en Venus y en Marte. Mientras tanto, EE. UU. aterrizó cinco tripulaciones más de Apolo en la Luna y continuó la exploración de otros cuerpos extraterrestres robóticamente.
Siguió un período de distensión con el acuerdo de abril de 1972 sobre un proyecto de prueba cooperativo Apolo-Soyuz (ASTP), que resultó en la cita en órbita terrestre en julio de 1975 de una tripulación de astronautas estadounidenses con una tripulación de cosmonautas soviéticos y el desarrollo conjunto de un acoplamiento internacional. norma APAS-75. Siendo considerada como el acto final de la carrera espacial, la competencia solo sería reemplazada gradualmente por la cooperación. El colapso de la Unión Soviética finalmente permitió que EE. UU. y la recién fundada Federación Rusa pusieran fin a su competencia de la Guerra Fría también en el espacio, al acordar en 1993 los programas Shuttle-Mir y la Estación Espacial Internacional.