A bordo del transbordador espacial Challenger, la astronauta Kathryn D. Sullivan se convierte en la primera mujer estadounidense en realizar una caminata espacial.

Kathryn Dwyer Sullivan (nacida el 3 de octubre de 1951) es una geóloga y oceanógrafa estadounidense, ex astronauta de la NASA y oficial de la Marina de los EE. UU. Fue miembro de la tripulación en tres misiones del transbordador espacial.

Graduada de la Universidad de California, Santa Cruz en los Estados Unidos, y la Universidad de Dalhousie en Nueva Escocia, Canadá, donde obtuvo un Doctorado en Filosofía en geología en 1978. Sullivan fue seleccionada como una de las seis mujeres entre los 35 candidatos a astronautas en el Grupo de Astronautas de la NASA. 8, el primer grupo en incluir mujeres. Durante su entrenamiento, se convirtió en la primera mujer certificada para usar un traje presurizado de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, y el 1 de julio de 1979, estableció un récord no oficial sostenido de altitud de la aviación estadounidense para mujeres. Durante su primera misión, STS-41-G, Sullivan realizó la primera actividad extravehicular (EVA) de una mujer estadounidense. En su segundo, STS-31, ayudó a desplegar el telescopio espacial Hubble. En el tercero, STS-45, se desempeñó como comandante de carga útil en la primera misión de Spacelab dedicada a la Misión al Planeta Tierra de la NASA.

Sullivan fue Subsecretaria de Comercio para los Océanos y la Atmósfera y Administradora de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) luego de ser confirmada por el Senado de los EE. UU. el 6 de marzo de 2014. Su mandato finalizó el 20 de enero de 2017, luego de lo cual fue designada como la Cátedra Charles A. Lindbergh de Historia Aeroespacial de 2017 en el Museo Nacional del Aire y el Espacio de la Institución Smithsonian, y también se desempeñó como miembro principal en el Instituto Potomac de Estudios de Políticas. El 7 de junio de 2020, Sullivan se convirtió en la primera mujer en sumergirse en Challenger Deep en Mariana Trench, la parte más profunda de los océanos de la Tierra. En septiembre de 2021, el presidente Joe Biden la nombró miembro del Consejo de Asesores sobre Ciencia y Tecnología del Presidente.

El transbordador espacial Challenger (OV-099) fue un transbordador espacial fabricado por Rockwell International y operado por la NASA. Nombrado en honor a la nave al mando de una expedición científica del siglo XIX que viajó por el mundo, Challenger fue el segundo transbordador espacial en volar al espacio después de Columbia, y se lanzó en su vuelo inaugural en abril de 1983. Fue destruido en enero de 1986 poco después del lanzamiento. en un accidente que mató a los siete miembros de la tripulación a bordo. Inicialmente fabricado como un artículo de prueba no destinado a vuelos espaciales, se utilizó para probar en tierra el diseño estructural del transbordador espacial. Sin embargo, después de que la NASA descubriera que su plan original para actualizar Enterprise para vuelos espaciales sería más costoso que actualizar Challenger, el orbitador entró en servicio operativo en el programa Space Shuttle. Las lecciones aprendidas de los primeros vuelos orbitales de Columbia llevaron al diseño del Challenger a poseer menos mosaicos del sistema de protección térmica y un fuselaje y alas más livianos. Esto llevó a que fuera 1000 kilogramos (2200 libras) más liviano que el Columbia, aunque todavía 2600 kilogramos (5700 libras) más pesado que el Discovery.

Durante sus tres años de funcionamiento, el Challenger participó en diez misiones del programa Space Shuttle, pasó más de 62 días en el espacio y completó casi 1000 órbitas alrededor de la Tierra. Después de su vuelo inaugural, el Challenger reemplazó al Columbia como líder de la flota del transbordador espacial, siendo el orbitador que más voló durante los tres años de su operación, mientras que el propio Columbia rara vez se utilizó durante el mismo período de tiempo. Challenger se utilizó para numerosos lanzamientos de satélites civiles, como el primer satélite de seguimiento y retransmisión de datos, los satélites de comunicaciones Palapa B, la instalación de exposición de larga duración y el satélite de presupuesto de radiación terrestre. También se utilizó como banco de pruebas para la Unidad de maniobra tripulada (MMU) y sirvió como plataforma para reparar el telescopio SolarMax que funciona mal. Además, se llevaron a cabo tres misiones Spacelab consecutivas con el orbitador en 1985, una de las cuales fue la primera misión de un vuelo espacial tripulado alemán. Los pasajeros llevados a la órbita por el Challenger incluyen a la primera mujer astronauta estadounidense, la primera caminante espacial estadounidense, la primera astronauta afroamericana y la primera astronauta canadiense.

En su décimo vuelo en enero de 1986, el Challenger se desintegró 73 segundos después del despegue, matando a los siete miembros de la tripulación del STS-51-L que incluían a Christa McAuliffe, quien habría sido la primera maestra en el espacio. La Comisión Rogers convocada poco después concluyó que un sello de junta tórica en uno de los propulsores de cohetes sólidos del Challenger no pudo contener el gas de combustión presurizado que se filtró del propulsor, lo que provocó una falla estructural del tanque externo del Challenger y la posterior desintegración del orbitador debido a las fuerzas aerodinámicas. . La cultura organizacional de la NASA también fue examinada por la Comisión Rogers, y el objetivo del programa Space Shuttle de reemplazar los sistemas de lanzamiento desechables de los Estados Unidos se puso en duda. La pérdida del Challenger y su tripulación dio lugar a una amplia gama del programa, y ​​numerosos aspectos del mismo, como los lanzamientos desde Vandenberg, la MMU y el transbordador-Centaur, se descartaron para mejorar la seguridad de la tripulación; Challenger y Atlantis fueron los únicos orbitadores modificados para realizar lanzamientos de Shuttle-Centaur. Los restos recuperados del orbitador están enterrados en su mayoría en un silo de misiles ubicado en Cabo Cañaveral LC-31, aunque una sola pieza está en exhibición en el Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy.