Se utiliza por primera vez un respirador pulmonar de hierro en el Children's Hospital de Boston.
Un pulmón de hierro es un tipo de ventilador de presión negativa (NPV); un respirador mecánico que encierra la mayor parte del cuerpo de una persona y varía la presión del aire en el espacio cerrado para estimular la respiración. Ayuda a respirar cuando se pierde el control de los músculos o cuando el trabajo respiratorio excede la capacidad de la persona. La necesidad de este tratamiento puede resultar de enfermedades como la poliomielitis y el botulismo y ciertos venenos (por ejemplo, barbitúricos, tubocurarina).
El uso de pulmones de acero está en gran medida obsoleto en la medicina moderna, ya que se han desarrollado terapias respiratorias más modernas y debido a la erradicación de la poliomielitis en la mayor parte del mundo. Sin embargo, en 2020, la pandemia de COVID-19 reavivó cierto interés en el dispositivo como un sustituto barato y fácilmente producible de los ventiladores de presión positiva, que se temía que fueran superados en número por los pacientes que posiblemente necesitarían respiración asistida artificial temporal.