El emperador Claudio muere por envenenamiento en circunstancias misteriosas; su hijastro Nero, de 17 años, lo sucede.
Tiberius Claudius Caesar Augustus Germanicus (; 1 de agosto de 10 a. C. 13 de octubre de 54 d. C.) fue el cuarto emperador romano, que gobernó desde el 41 al 54 d. C. Miembro de la dinastía Julio-Claudia, Claudio nació de Druso y Antonia Minor en Lugdunum en Roman Galia, donde su padre estaba destinado como legado militar. Fue el primer emperador romano nacido fuera de Italia. No obstante, Claudio era un italiano de origen sabino. Como padecía una cojera y una leve sordera debido a una enfermedad a una edad temprana, su familia lo excluyó del ostracismo y lo excluyó de los cargos públicos hasta su consulado (que compartió con su sobrino). , Calígula, en 37). La enfermedad de Claudio probablemente lo salvó del destino de muchos otros nobles durante las purgas durante los reinados de Tiberio y Calígula, ya que los enemigos potenciales no lo veían como una amenaza seria. Su supervivencia lo llevó a ser declarado emperador por la Guardia Pretoriana después del asesinato de Calígula, momento en el que fue el último varón adulto de su familia.
A pesar de su falta de experiencia, Claudio demostró ser un administrador capaz y eficiente. Amplió la burocracia imperial para incluir a los libertos y ayudó a restaurar las finanzas del imperio después de los excesos del reinado de Calígula. También fue un constructor ambicioso, construyendo muchas carreteras, acueductos y canales nuevos en todo el Imperio. Durante su reinado, el Imperio comenzó su exitosa conquista de Gran Bretaña. Teniendo un interés personal en la ley, presidió juicios públicos y emitió hasta veinte edictos por día. Fue visto como vulnerable a lo largo de su reinado, particularmente por elementos de la nobleza. Claudio se vio constantemente obligado a reforzar su posición, lo que resultó en la muerte de muchos senadores. Esos eventos dañaron su reputación entre los escritores antiguos, aunque historiadores más recientes han revisado esa opinión. Muchos autores afirman que fue asesinado por su propia esposa, Agripina la Joven. Después de su muerte a la edad de 63 años, Nerón, su sobrino nieto e hijastro adoptado legalmente, lo sucedió como emperador.
El emperador romano fue el gobernante del Imperio Romano durante el período imperial (comenzando con la concesión del título de augusto a Octavio en el 27 a. C.). Los emperadores utilizaron una variedad de títulos diferentes a lo largo de la historia. A menudo, cuando se describe a un romano determinado como "emperador" en inglés, refleja su toma del título augustus (y más tarde basileus). Otro título que se usaba a menudo era el de césar, usado para herederos aparentes e imperator, originalmente un honorífico militar. Los primeros emperadores también usaron el título princeps civitatis ('primer ciudadano'). Los emperadores con frecuencia acumularon títulos republicanos, en particular princeps senatus, cónsul y pontifex maximus.
La legitimidad del gobierno de un emperador dependía de su control del ejército y del reconocimiento por parte del Senado; un emperador normalmente sería proclamado por sus tropas, o investido con títulos imperiales por el Senado, o ambos. Los primeros emperadores reinaron solos; los emperadores posteriores a veces gobernaban con co-emperadores y dividían la administración del imperio entre ellos.
Los romanos consideraban que el cargo de emperador era distinto del de rey. El primer emperador, Augusto, rechazó resueltamente el reconocimiento como monarca. Durante los primeros trescientos años de los emperadores romanos, desde Augusto hasta Diocleciano, se hicieron esfuerzos para presentar a los emperadores como líderes de la república, temiendo cualquier asociación con los reyes de Roma antes de la República.
Desde Diocleciano, cuyas reformas tetrárquicas también dividieron la posición en un emperador en Occidente y otro en Oriente, hasta el final del Imperio, los emperadores gobernaron en un estilo abiertamente monárquico y no preservaron el principio nominal de una república, pero el contraste con "reyes" se mantuvo: aunque la sucesión imperial era generalmente hereditaria, solo era hereditaria si había un candidato adecuado aceptable para el ejército y la burocracia, por lo que no se adoptó el principio de herencia automática. Los elementos del marco institucional republicano (senado, cónsules y magistrados) se conservaron incluso después del final del Imperio Occidental.
El reinado de Constantino el Grande fue testigo del traslado del Caput Mundi de Roma a Constantinopla, antes conocida como Bizancio, en el año 330 d.C. El Imperio Romano de Occidente colapsó a fines del siglo V después de múltiples invasiones del territorio imperial por parte de tribus bárbaras germánicas. A menudo se considera que Rómulo Augústulo fue el último emperador de Occidente, hasta su abdicación forzada en 476, aunque Julio Nepote mantuvo un reclamo reconocido por el Imperio de Oriente al título hasta su muerte en 480. Tras la muerte de Nepote, el emperador de Oriente Zeno abolió la división del cargo y se proclamó a sí mismo como el único emperador de un Imperio Romano reunificado. Los emperadores orientales posteriores que gobernaron desde Constantinopla continuaron llamándose a sí mismos "Emperador de los romanos" (más tarde βασιλεύς Ῥωμαίων en griego), pero a menudo se los conoce en los estudios modernos como emperadores bizantinos. Constantino XI Palaiologos fue el último emperador romano en Constantinopla, muriendo durante la caída de Constantinopla ante el Imperio Otomano en 1453.
Los emperadores "bizantinos" desde Heraclio en 629 en adelante adoptaron el título monárquico de basileus (βασιλεύς), que se convirtió en un título reservado únicamente para el emperador romano y el gobernante del Imperio Sasánida. A otros gobernantes se les llamaba entonces rēgas. Además de su cargo pontificio, a algunos emperadores se les otorgó el estatus divino después de su muerte. Con la eventual hegemonía del cristianismo, el emperador llegó a ser visto como el gobernante elegido por Dios, así como un protector y líder especial de la Iglesia cristiana en la Tierra, aunque en la práctica la autoridad de un emperador en asuntos de la Iglesia estaba sujeta a desafíos.
Debido a la ruptura cultural de la conquista turca, la mayoría de los historiadores occidentales tratan a Constantino XI como el último pretendiente significativo al título de emperador romano. Desde 1453, uno de los títulos utilizados por los sultanes otomanos fue "César de Roma" (en turco: Kayser-i Rum), parte de sus títulos hasta que el Imperio Otomano terminó en 1922. Existía en el Imperio un grupo bizantino de emperadores romanos pretendientes. de Trebisonda hasta su conquista por los otomanos en 1461, aunque habían usado un título modificado desde 1282.
Los emperadores orientales en Constantinopla habían sido reconocidos y aceptados como emperadores romanos tanto en Oriente, que gobernaban, como por el papado y los reinos germánicos de Occidente hasta la deposición de Constantino VI y el acceso al trono de Irene de Atenas como emperatriz reinante en 797. a una mujer que gobierna el Imperio Romano por derecho propio y tiene problemas con el clero oriental, el Papado crearía entonces un linaje rival de emperadores romanos en Europa occidental, los Emperadores del Sacro Imperio Romano Germánico, que gobernaron el Sacro Imperio Romano Germánico durante la mayor parte del período entre 800 y 1806. Estos emperadores nunca fueron reconocidos como emperadores romanos por la corte de Constantinopla y sus coronaciones dieron como resultado el problema medieval de dos emperadores.