Segunda Guerra Mundial: El primer ataque kamikaze. Un avión de combate japonés que lleva una bomba de 200 kilogramos (440 lb) ataca al HMAS Australia frente a la isla de Leyte, cuando comenzó la batalla del golfo de Leyte.
La batalla del golfo de Leyte (filipino: Labanan sa Look ng Leyte, lit.'Battle on the Bay of Leyte'; japonés: , romanizado: Reite oki Kaisen, lit.'Leyte Open Sea Naval Battle') fue la batalla naval más grande de La Segunda Guerra Mundial y, según algunos criterios, la batalla naval más grande de la historia, con más de 200.000 efectivos navales involucrados. Se libró en aguas cercanas a las islas filipinas de Leyte, Samar y Luzón del 23 al 26 de octubre de 1944 entre fuerzas estadounidenses y australianas combinadas y la Armada Imperial Japonesa (IJN), como parte de la invasión de Leyte, cuyo objetivo era aislar a Japón. de los países que había ocupado en el sudeste asiático, una fuente vital de suministros industriales y petroleros.
En el momento de la batalla, a Japón le quedaban menos naves capitales (portaaviones y acorazados) que el total de portaaviones de las fuerzas aliadas, lo que subrayó la disparidad en la fuerza de la fuerza en ese momento de la guerra. Independientemente, la Armada Imperial Japonesa movilizó casi todos sus principales buques de guerra restantes en un intento de derrotar la invasión aliada, pero fue rechazada por la Tercera y la Séptima Flotas de la Marina de los EE. UU.
La batalla consistió en cuatro enfrentamientos separados principales (la batalla del mar de Sibuyan, la batalla del estrecho de Surigao, la batalla frente al cabo Engao y la batalla frente a Samar), así como acciones menores. Fue la primera batalla en la que los aviones japoneses llevó a cabo ataques kamikaze organizados, y fue la última batalla naval entre acorazados de la historia. La Armada japonesa sufrió grandes pérdidas y nunca navegó con una fuerza comparable a partir de entonces, ya que quedó varada por falta de combustible en sus bases durante el resto de la guerra y, por lo tanto, no pudo afectar la exitosa invasión aliada de Leyte.
Kamikaze (神風, pronunciado [kamiꜜkaze]; "viento divino" o "viento espiritual"), oficialmente Shinpū Tokubetsu Kōgekitai (神風特別攻撃隊, "Unidad de Ataque Especial de Viento Divino"), formaba parte de las Unidades de Ataque Especial japonesas del ejército. aviadores que realizaron ataques suicidas para el Imperio de Japón contra buques de guerra aliados en las etapas finales de la campaña del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial, con la intención de destruir buques de guerra de manera más efectiva que con ataques aéreos convencionales. Alrededor de 3.800 pilotos kamikazes murieron durante la guerra, y más de 7.000 miembros del personal naval fueron asesinados por ataques kamikazes. Los aviones kamikazes eran esencialmente misiles explosivos guiados por pilotos, construidos especialmente o convertidos a partir de aviones convencionales. Los pilotos intentarían estrellar sus aviones contra barcos enemigos en lo que se llamó un "ataque al cuerpo" (tai-atari) en aviones cargados con bombas, torpedos u otros explosivos. Alrededor del 19% de los ataques kamikaze tuvieron éxito. Los japoneses consideraron que el objetivo de dañar o hundir un gran número de barcos aliados era un motivo justo para los ataques suicidas; kamikaze era más preciso que los ataques convencionales y, a menudo, causaba más daño. Algunos kamikazes aún pudieron alcanzar sus objetivos incluso después de que su avión quedó paralizado.
Los ataques comenzaron en octubre de 1944, en un momento en que la guerra parecía cada vez más sombría para los japoneses. Habían perdido varias batallas importantes, muchos de sus mejores pilotos habían muerto, sus aviones se estaban quedando obsoletos y habían perdido el control del aire. Japón estaba perdiendo pilotos más rápido de lo que podía entrenar a sus reemplazos, y la capacidad industrial de la nación estaba disminuyendo en relación con la de los Aliados. Estos factores, junto con la falta de voluntad de Japón para rendirse, llevaron al uso de tácticas kamikazes a medida que las fuerzas aliadas avanzaban hacia las islas de origen japonesas.
La tradición de la muerte en lugar de la derrota, la captura y la vergüenza estaba profundamente arraigada en la cultura militar japonesa; uno de los valores primarios en la vida samurái y el código Bushido era la lealtad y el honor hasta la muerte. Además de los kamikazes, el ejército japonés también usó o hizo planes para unidades de ataque especial japonesas no aéreas, incluidas las que involucran Kairyu (submarinos), torpedos humanos Kaiten, lanchas rápidas Shinyo y buzos Fukuryu.