Proyecto Mercury: Sigma 7 se lanza desde Cabo Cañaveral, con el astronauta Wally Schirra a bordo, para un vuelo de seis órbitas y nueve horas.
Mercury-Atlas 8 (MA-8) fue la quinta misión espacial tripulada de los Estados Unidos, parte del programa Mercury de la NASA. El astronauta Walter M. Schirra Jr. orbitó la Tierra seis veces en la nave espacial Sigma 7 el 3 de octubre de 1962, en un vuelo de nueve horas centrado principalmente en la evaluación técnica más que en la experimentación científica. Este fue el vuelo orbital tripulado más largo de EE. UU. logrado hasta ahora en la carrera espacial, aunque muy por detrás del récord de varios días establecido por el Vostok 3 soviético a principios de año. Confirmó la durabilidad de la nave espacial Mercury antes de la misión Mercury-Atlas 9 de un día que siguió en 1963.
La planificación comenzó para la tercera misión orbital de EE. UU. en febrero de 1962, con el objetivo de un vuelo de seis o siete órbitas para aprovechar las misiones anteriores de tres órbitas. La NASA anunció oficialmente la misión el 27 de junio y el plan de vuelo se finalizó a fines de julio. La misión se centró en las pruebas de ingeniería más que en la experimentación científica. La misión finalmente se lanzó en la mañana del 3 de octubre, después de haberse retrasado dos semanas debido a problemas con el propulsor Atlas. Una serie de problemas menores de refuerzo durante el lanzamiento y un controlador de temperatura defectuoso en el traje presurizado de Schirra fueron los únicos problemas técnicos observados durante el vuelo. La nave espacial estuvo en órbita tanto en modo de vuelo automático como pasivo durante períodos prolongados mientras el piloto la supervisaba y realizaba algunos experimentos científicos menores. Después de seis órbitas, la cápsula aterrizó en el Océano Pacífico a media milla del portaaviones de recuperación y fue izada a bordo para que Schirra desembarcara.
Los resultados científicos de la misión fueron mixtos. El astronauta regresó sano después de nueve horas de confinamiento en un ambiente de baja gravedad. Sin embargo, la observación de la superficie de la Tierra resultó improductiva debido a la densa capa de nubes y las malas exposiciones fotográficas. La reacción pública y política fue silenciada en comparación con la de misiones anteriores, ya que la Crisis de los Misiles Cubanos pronto eclipsó a la Carrera Espacial en las noticias. La misión fue un éxito técnico: todos los objetivos de ingeniería se completaron sin fallas significativas y la nave espacial usó incluso menos combustible de lo esperado. Esto confirmó las capacidades de la nave espacial Mercury y permitió a la NASA planificar con confianza un vuelo de un día, MA-9, que había sido uno de los primeros objetivos del programa Mercury.
El Proyecto Mercurio fue el primer programa de vuelo espacial tripulado de los Estados Unidos, que se desarrolló entre 1958 y 1963. Uno de los primeros hitos de la carrera espacial, su objetivo era poner a un hombre en órbita terrestre y devolverlo a salvo, idealmente antes de la Unión Soviética. Tomado de la Fuerza Aérea de los EE. UU. por la agencia espacial civil recién creada NASA, realizó 20 vuelos de desarrollo sin tripulación (algunos con animales) y seis vuelos exitosos de astronautas. El programa, que tomó su nombre de la mitología romana, costó 2270 millones de dólares (ajustado por inflación). Los astronautas fueron conocidos colectivamente como los "Siete de Mercurio", y el piloto le dio a cada nave espacial un nombre que terminaba con un "7".
La carrera espacial comenzó con el lanzamiento en 1957 del satélite soviético Sputnik 1. Esto fue un shock para el público estadounidense y condujo a la creación de la NASA para acelerar los esfuerzos de exploración espacial existentes en los EE. UU. y colocar la mayoría de ellos bajo control civil. Después del exitoso lanzamiento del satélite Explorer 1 en 1958, los vuelos espaciales tripulados se convirtieron en el siguiente objetivo. La Unión Soviética puso al primer humano, el cosmonauta Yuri Gagarin, en una sola órbita a bordo del Vostok 1 el 12 de abril de 1961. Poco después, el 5 de mayo, EE. UU. lanzó a su primer astronauta, Alan Shepard, en un vuelo suborbital. El soviético Gherman Titov siguió con un vuelo orbital de un día de duración en agosto de 1961. Estados Unidos alcanzó su objetivo orbital el 20 de febrero de 1962, cuando John Glenn realizó tres órbitas alrededor de la Tierra. Cuando Mercury terminó en mayo de 1963, ambas naciones habían enviado a seis personas al espacio, pero los soviéticos superaban a los EE. UU. en tiempo total de permanencia en el espacio.
La cápsula espacial Mercury fue fabricada por McDonnell Aircraft y transportaba suministros de agua, alimentos y oxígeno durante aproximadamente un día en una cabina presurizada. Los vuelos de Mercury se lanzaron desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida, en vehículos de lanzamiento modificados a partir de los misiles Redstone y Atlas D. La cápsula estaba equipada con un cohete de escape de lanzamiento para alejarla de manera segura del vehículo de lanzamiento en caso de falla. El vuelo fue diseñado para ser controlado desde tierra a través de la Red de vuelos espaciales tripulados, un sistema de estaciones de seguimiento y comunicaciones; Se instalaron controles de respaldo a bordo. Se utilizaron pequeños retrocohetes para sacar la nave espacial de su órbita, después de lo cual un escudo térmico ablativo la protegió del calor del reingreso atmosférico. Finalmente, un paracaídas redujo la velocidad de la nave para un aterrizaje en el agua. Tanto el astronauta como la cápsula fueron recuperados por helicópteros desplegados desde un barco de la Marina de los EE. UU.
El proyecto Mercury ganó popularidad y sus misiones fueron seguidas por millones de personas en la radio y la televisión de todo el mundo. Su éxito sentó las bases para el Proyecto Gemini, que llevó a dos astronautas en cada cápsula y perfeccionó las maniobras de acoplamiento espacial esenciales para los alunizajes tripulados en el programa Apolo posterior anunciado unas semanas después del primer vuelo tripulado de Mercurio.