Hafez al-Assad , general y político sirio, vigésimo presidente de Siria (m. 2000)
Hafez al-Assad (6 de octubre de 1930 - 10 de junio de 2000) fue un estadista y militar sirio que se desempeñó como presidente de Siria de 1971 a 2000. También fue primer ministro de Siria de 1970 a 1971, así como secretario regional de la Comandante regional de la rama regional siria del Partido Árabe Socialista Ba'ath y secretario general del Comando Nacional del Partido Ba'ath de 1970 a 2000.
Assad participó en el golpe de estado sirio de 1963 que llevó al poder a la rama regional siria del Partido Árabe Socialista Ba'ath, y el nuevo liderazgo lo nombró comandante de la Fuerza Aérea Siria. En febrero de 1966, Assad participó en un segundo golpe, que derrocó a los líderes tradicionales del Partido Baaz. Assad fue nombrado ministro de defensa por el nuevo gobierno. Cuatro años más tarde, Assad inició un tercer golpe que derrocó al líder de facto Salah Jadid y se autoproclamó líder de Siria.
Assad impuso cambios en el gobierno de Ba'ath cuando tomó el poder, al imponer el capitalismo e impulsar aún más la agenda de la propiedad privada y al fortalecer las relaciones exteriores del país con países que su predecesor había considerado reaccionarios. Se puso del lado del comunismo y la Unión Soviética durante la Guerra Fría a cambio de apoyo contra Israel y, aunque había abandonado el concepto panárabe de unificar el mundo árabe en una sola nación árabe, trató de hacer de Siria el defensor de Palestina y intereses árabes contra Israel. Cuando llegó al poder, Assad organizó los servicios estatales siguiendo líneas sectarias (los sunitas se convirtieron en los jefes de las instituciones políticas, mientras que los alauitas tomaron el control de los aparatos militares, de inteligencia y de seguridad). Los poderes anteriormente colegiados de la toma de decisiones baazistas se redujeron y se transfirieron a la presidencia siria. El gobierno sirio dejó de ser un sistema de partido único en el sentido normal de la palabra y se convirtió en una dictadura de partido único con una presidencia fuerte. Para mantener este sistema, el presidente y el partido Ba'ath crearon un culto a la personalidad centrado en Assad y su familia. Habiéndose convertido en la principal fuente de iniciativa dentro del gobierno sirio, Assad comenzó a buscar un sucesor. Su primera opción fue su hermano Rifaat, pero Rifaat intentó tomar el poder en 1983-1984 cuando la salud de Hafez estaba en duda. Posteriormente, Rifaat fue exiliado cuando la salud de Hafez se recuperó. La siguiente elección de sucesor de Hafez fue su hijo mayor, Bassel. Sin embargo, Bassel murió en un accidente automovilístico en 1994 y Hafez recurrió a su tercera opción: su hijo menor, Bashar, quien en ese momento no tenía experiencia política. La decisión de nombrar a un miembro de su propia familia como su sucesor fue recibida con críticas dentro de algunos sectores de la clase dominante siria, pero Assad persistió en su plan y degradó a los funcionarios que se oponían a esta sucesión. Hafez murió en 2000 y Bashar lo sucedió como presidente.