En los Juegos Olímpicos de Verano en Roma, Abebe Bikila se convierte en el primer africano subsahariano en ganar una medalla de oro, ganando el maratón descalzo.
Shambel Abebe Bikila (amhárico: 7 de agosto de 1932 - 25 de octubre de 1973) fue un corredor de maratón etíope que fue campeón olímpico de maratón consecutivo. Es el primer medallista de oro olímpico etíope, ganando su primera medalla de oro y la de África en los Juegos Olímpicos de verano de 1960 en Roma mientras corría descalzo. En los Juegos Olímpicos de Tokio de 1964, ganó su segunda medalla de oro. A su vez, se convirtió en el primer atleta en defender con éxito un título de maratón olímpico. En ambas victorias, corrió en tiempo récord mundial.
Nacido en Shewa, Abebe se mudó a Addis Abeba alrededor de 1952 y se unió al 5º Regimiento de Infantería de la Guardia Imperial de Etiopía, una división de infantería de élite que protegía al emperador de Etiopía. Alistarse como soldado antes de su carrera atlética, ascendió al rango de shambel (capitán). Abebe participó en un total de dieciséis maratones. Ocupó el segundo lugar en su primer maratón en Addis Abeba, ganó otras doce carreras y terminó quinto en el Maratón de Boston de 1963. En julio de 1967, sufrió la primera de varias lesiones en las piernas relacionadas con el deporte que le impidieron terminar sus dos últimos maratones. Abebe fue un pionero en las carreras de larga distancia. Mamo Wolde, Juma Ikangaa, Tegla Loroupe, Paul Tergat y Haile Gebrselassie, todos ganadores del premio Abebe Bikila de New York Road Runners, son algunos de los atletas que han seguido sus pasos para establecer a África Oriental como una fuerza en las carreras de larga distancia. El 22 de marzo de 1969, Abebe quedó paralizado debido a un accidente automovilístico. Recuperó algo de movilidad en la parte superior del cuerpo, pero nunca volvió a caminar. Mientras recibía tratamiento médico en Inglaterra, Abebe compitió en tiro con arco y tenis de mesa en los Juegos Stoke Mandeville de 1970 en Londres. Esos juegos fueron un predecesor temprano de los Juegos Paralímpicos. Compitió en ambos deportes en una competencia de 1971 para personas discapacitadas en Noruega y ganó su evento de trineo a campo traviesa. Abebe murió a los 41 años el 25 de octubre de 1973 de una hemorragia cerebral relacionada con su accidente cuatro años antes. Recibió un funeral de estado y el emperador Haile Selassie declaró un día de luto nacional. Muchas escuelas, lugares y eventos, incluido el estadio Abebe Bikila en Addis Abeba, llevan su nombre. Es objeto de biografías y películas que documentan su carrera atlética, y a menudo aparece en publicaciones sobre el maratón y los Juegos Olímpicos.
Los Juegos Olímpicos de Verano de 1960 (en italiano: Giochi Olimpici estivi del 1960), conocidos oficialmente como los Juegos de la XVII Olimpiada (en italiano: Giochi della XVII Olimpiade) y comúnmente conocidos como Roma 1960 (en italiano: Roma 1960), fueron un evento multideportivo internacional. evento realizado del 25 de agosto al 11 de septiembre de 1960 en Roma, Lazio, Italia. A Roma se le había otorgado previamente la administración de los Juegos Olímpicos de Verano de 1908, pero luego de la erupción del Monte Vesubio en 1906, la ciudad no tuvo más remedio que declinar y pasar el honor a Londres. La Unión Soviética ganó la mayor cantidad de medallas de oro y generales en los Juegos de 1960.