Primera Guerra Mundial: los tanques se utilizan por primera vez en la batalla, en la Batalla del Somme.

La Batalla del Somme (en francés: Bataille de la Somme), también conocida como la ofensiva del Somme, fue una batalla de la Primera Guerra Mundial librada por los ejércitos del Imperio Británico y la Tercera República Francesa contra el Imperio Alemán. Tuvo lugar entre el 1 de julio y el 18 de noviembre de 1916 a ambos lados del curso alto del río Somme, en Francia. La batalla estaba destinada a acelerar la victoria de los aliados. Más de tres millones de hombres lucharon en la batalla y un millón de hombres resultaron heridos o muertos, lo que la convierte en una de las batallas más mortíferas de la historia humana.

Los franceses y los británicos se habían comprometido a una ofensiva en el Somme durante la Conferencia de Chantilly en diciembre de 1915. Los aliados acordaron una estrategia de ofensivas combinadas contra las potencias centrales en 1916 por parte de los ejércitos francés, ruso, británico e italiano, con el Somme ofensiva como la aportación franco-británica. Los planes iniciales requerían que el ejército francés asumiera la parte principal de la ofensiva de Somme, apoyado en el flanco norte por el Cuarto Ejército de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF). Cuando el ejército imperial alemán comenzó la batalla de Verdún en el Mosa el 21 de febrero de 1916, los comandantes franceses desviaron muchas de las divisiones destinadas al Somme y el ataque de "apoyo" de los británicos se convirtió en el esfuerzo principal. Las tropas británicas en el Somme comprendían una mezcla de los restos del ejército de antes de la guerra, la Fuerza Territorial y el Ejército de Kitchener, una fuerza de voluntarios en tiempos de guerra.

El primer día del Somme (1 de julio), el 2.º Ejército alemán sufrió una grave derrota frente al Sexto Ejército francés, desde Foucaucourt-en-Santerre al sur del Somme hasta Maricourt en la orilla norte y por el Cuarto Ejército desde Maricourt hasta el inmediaciones de la carretera AlbertBapaume. Las 57.470 bajas sufridas por los británicos, incluidos 19.240 muertos, fueron las peores en la historia del ejército británico. La mayoría de las bajas británicas se sufrieron en el frente entre la carretera Albert Bapaume y Gommecourt al norte, que era el área donde se realizó el principal esfuerzo defensivo alemán (Schwerpunkt). La batalla se hizo notable por la importancia del poder aéreo y el primer uso del tanque en septiembre, pero estos fueron producto de la nueva tecnología y extremadamente poco confiables.

Al final de la batalla, las fuerzas británicas y francesas habían penetrado 6 millas (10 km) en el territorio ocupado por los alemanes a lo largo de la mayor parte del frente, su mayor ganancia territorial desde la Primera Batalla del Marne en 1914. Los objetivos operativos de la Los ejércitos anglo-franceses quedaron insatisfechos, ya que no lograron capturar Pronne y Bapaume, donde los ejércitos alemanes mantuvieron sus posiciones durante el invierno. Los ataques británicos en el valle de Ancre se reanudaron en enero de 1917 y obligaron a los alemanes a retirarse localmente para reservar líneas en febrero antes de la retirada estratégica de aproximadamente 25 millas (40 km) en la Operación Alberich a la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg) en marzo de 1917. El debate continúa sobre la necesidad, significado y efecto de la batalla.

El desarrollo de tanques en la Primera Guerra Mundial fue una respuesta al estancamiento que se desarrolló en el frente occidental. Aunque los vehículos que incorporaron los principios básicos del tanque (blindaje, potencia de fuego y movilidad todo terreno) se habían proyectado en la década anterior a la guerra, fueron las bajas alarmantemente numerosas del comienzo de su guerra de trincheras lo que estimuló el desarrollo. La investigación se llevó a cabo tanto en Gran Bretaña como en Francia, y Alemania solo tardíamente siguió el ejemplo de los Aliados.

En Gran Bretaña, William Foster & Co. construyó un vehículo inicial, apodado Little Willie, durante agosto y septiembre de 1915. El prototipo de un nuevo diseño que se convirtió en el tanque Mark I se demostró al ejército británico el 2 de febrero de 1916. Aunque inicialmente el Landship Committee los denominó "Landships", los vehículos de producción se denominaron "tanques" para preservar el secreto. Se eligió el término cuando se supo que los trabajadores de la fábrica de William Foster se refirieron al primer prototipo como "el tanque" debido a su parecido con un tanque de agua de acero.

Los franceses desplegaron sus primeros tanques en abril de 1917 y finalmente produjeron muchos más tanques que todos los demás países juntos.

Los alemanes, por otro lado, comenzaron el desarrollo solo en respuesta a la aparición de los tanques aliados en el campo de batalla. Mientras que los aliados fabricaron varios miles de tanques durante la guerra, Alemania desplegó solo 18 de los suyos. Los primeros tanques no eran mecánicamente fiables. Hubo problemas que causaron tasas de desgaste considerables durante el despliegue y tránsito de combate. El terreno fuertemente bombardeado era intransitable para los vehículos convencionales, y solo los tanques altamente móviles como el Mark IV y los FT funcionaban razonablemente bien. La forma romboidal del Mark I, las orugas y la longitud de 26 pies (8 m) significaban que podía sortear obstáculos, especialmente trincheras anchas, que los vehículos con ruedas no podían.

Junto con el tanque, el primer cañón autopropulsado (el British Gun Carrier Mk I) y el primer transporte blindado de personal llegaron hace mucho tiempo debido a la invención de los tanques.