Las fuerzas navales españolas derrotan a una flota inglesa, bajo el mando de John Hawkins, en la batalla de San Juan de Ulúa, cerca de Veracruz.

La batalla de San Juan de Ula se libró entre corsarios ingleses y fuerzas españolas en San Juan de Ula (en la actual Veracruz, México). La flotilla inglesa de seis barcos mercantes armados al mando de John Hawkins había estado comerciando a lo largo del Meno español con la cooperación de funcionarios españoles locales. Sin embargo, las autoridades españolas centrales consideraron que se trataba de contrabando ilegal que violaba el Tratado de Tordesillas (que Inglaterra no reconoció). La flota de Hawkins ancló en San Juan de Ula para reabastecerse y reparar después de una tormenta. Fueron encontrados allí por dos galeones españoles que transportaban a Martín Enríquez de Almanza, el recién nombrado virrey de la Nueva España. Los dos comandantes acordaron una tregua que permitiría a ambas flotas utilizar el fondeadero. Sin embargo, los españoles nunca tuvieron la intención de seguir sus términos y se prepararon en secreto para atacar los barcos ingleses. Cuando los ingleses sospecharon de los preparativos, las fuerzas españolas comenzaron su ataque capturando cañones ingleses en la costa e intentaron abordar los barcos ingleses. Los grupos de abordaje fueron rechazados inicialmente, pero los cañones de la costa se volvieron contra los barcos ingleses, causando graves daños.

Solo dos barcos ingleses escaparon, ya que los otros cuatro fueron hundidos o capturados. Los españoles perdieron un barco. Los ingleses consideraron la batalla como un ejemplo de la traición española, mientras que los españoles la consideraron una respuesta necesaria a la actividad criminal. El resentimiento generado por la batalla se consideró una causa de la guerra anglo-española que estalló 17 años después.

El Imperio español ( español : Imperio Español ), también conocido como la Monarquía Hispánica ( español : Monarquía Hispánica ) o la Monarquía Católica ( español : Monarquía Católica ) durante el período moderno temprano, fue un imperio colonial gobernado por España y sus estados predecesores entre 1492 y 1976. Uno de los imperios más grandes de la historia, fue, junto con el portugués, el primero en marcar el comienzo de la era europea de los descubrimientos y alcanzar una escala global, controlando vastas porciones de las Américas, el archipiélago de Filipinas, varios islas en el Pacífico y territorios en Europa Occidental y África. Fue uno de los imperios más poderosos del mundo del período moderno temprano, llegando a ser conocido como "el imperio en el que el sol nunca se pone", y alcanzó su máxima extensión en el siglo XVIII. Un elemento importante en la formación del imperio de España fue el unión dinástica entre Isabel I de Castilla y Fernando II de Aragón en 1469, conocidos como los Reyes Católicos, que inició la cohesión política, religiosa y social pero no la unificación política. Castilla se convirtió en el reino dominante en Iberia debido a su jurisdicción sobre el imperio de ultramar en América y Filipinas. La estructura del imperio se definió aún más bajo los Habsburgo españoles (1516-1700), y bajo los monarcas borbones españoles, el imperio quedó bajo un mayor control de la corona y aumentó sus ingresos de las Indias. La autoridad de la corona en las Indias fue ampliada por la concesión papal de poderes de patrocinio, dándole poder en la esfera religiosa. Después de la victoria española en la Guerra de Sucesión portuguesa, Felipe II de España obtuvo la corona portuguesa en 1581, y Portugal y sus territorios de ultramar quedaron bajo su dominio con la llamada Unión Ibérica, considerada por muchos historiadores como una conquista española. Felipe respetó un cierto grado de autonomía en sus territorios ibéricos y, junto con los demás consejos peninsulares, estableció el Consejo de Portugal, que supervisaba Portugal y su imperio y "preserva[ba] sus propias leyes, instituciones y sistema monetario, y unía sólo en compartir un soberano común". La unión forzada se mantuvo hasta 1640, cuando Portugal restableció su independencia bajo la Casa de Braganza. Los reinos ibéricos conservaron sus identidades políticas, con configuraciones administrativas y jurídicas particulares. Aunque el poder del soberano español como monarca variaba de un territorio a otro, el monarca actuaba como tal de manera unitaria sobre todos los territorios del gobernante a través de un sistema de consejos: la unidad no significaba uniformidad. El Tratado de Cateau-Cambresis ( 1559) confirmó la herencia de Felipe II en Italia (el Mezzogiorno y el Ducado de Milán). Los reclamos de España sobre Nápoles y Sicilia en el sur de Italia se remontan a la presencia aragonesa en el siglo XV. Tras la paz alcanzada en 1559, no habría revueltas napolitanas contra el dominio español hasta 1647. El Ducado de Milán siguió siendo formalmente parte del Sacro Imperio Romano Germánico, pero el título de Duque de Milán se otorgó al Rey de España. La muerte del emperador otomano Solimán el Magnífico en 1566 y la victoria naval sobre el Imperio Otomano en la Batalla de Lepanto en 1571 le dieron a España la pretensión de ser la mayor potencia no solo de Europa sino también del mundo.

El Imperio español en las Américas se formó después de conquistar imperios indígenas y reclamar grandes extensiones de tierra, comenzando con Cristóbal Colón en las Islas del Caribe. En el siglo XVI, conquistó e incorporó los imperios azteca (1519-1521) e inca (1532-1572), conservando a las élites indígenas leales a la corona española y convertidos al cristianismo como intermediarios entre sus comunidades y el gobierno real. Después de un breve período de delegación de autoridad por parte de la corona en las Américas, la corona afirmó el control sobre esos territorios y estableció el Consejo de Indias para supervisar el gobierno allí. Luego, la corona estableció virreinatos en las dos áreas principales de asentamiento, Nueva España y Perú, ambas regiones de densas poblaciones indígenas y riqueza mineral. Los mayas finalmente fueron conquistados en 1697. La circunnavegación de Magallanes-Elcano, la primera circunnavegación de la Tierra, sentó las bases para el imperio español en el Océano Pacífico y para la colonización española de Filipinas. Algunos estudiosos consideran que el período inicial de la conquista española marcó el caso más atroz de genocidio en la historia de la humanidad. El número de muertos puede haber llegado a unos 70 millones de indígenas (de 80 millones) en este período. Sin embargo, otros estudiosos creen que la gran mayoría de las muertes indígenas se debieron a la baja capacidad inmunológica de las poblaciones nativas para resistir enfermedades exógenas. Muchas tribus nativas y sus culturas fueron aniquiladas por completo por la conquista española y las epidemias de enfermedades. La estructura de gobierno de su imperio de ultramar fue reformada significativamente a finales del siglo XVIII por los monarcas borbones. Aunque la corona intentó mantener su imperio como un sistema económico cerrado bajo el dominio de los Habsburgo, España no pudo suministrar a las Indias suficientes bienes de consumo para satisfacer la demanda, por lo que los comerciantes extranjeros de Génova, Francia, Inglaterra, Alemania y los Países Bajos dominaron el comercio. , con plata de las minas de Perú y México fluyendo a otras partes de Europa. El gremio de comerciantes de Sevilla (luego Cádiz) sirvió como intermediario en el comercio. El monopolio comercial de la corona se rompió a principios del siglo XVII, cuando la corona se confabuló con el gremio de comerciantes por razones fiscales para eludir el sistema supuestamente cerrado. España pudo defender en gran medida sus territorios en las Américas, con los holandeses, los ingleses y los franceses solo tomando pequeñas islas y puestos de avanzada del Caribe, usándolos para participar en el comercio de contrabando con la población española en las Indias.

España experimentó sus mayores pérdidas territoriales a principios del siglo XIX, cuando sus colonias en las Américas comenzaron a luchar por la independencia. Para el año 1900 España también había perdido sus colonias en el Caribe y el Pacífico, y sólo le quedaban sus posesiones africanas. En Hispanoamérica, entre los legados de su relación con Iberia, el español es el idioma dominante, el catolicismo la religión principal y las tradiciones políticas de gobierno representativo se remontan a la Constitución española de 1812.