Transbordador espacial: la NASA lanza STS-26, la misión de regreso al vuelo, después del desastre del transbordador espacial Challenger.
STS-26 fue la vigésima sexta misión del transbordador espacial de la NASA y el séptimo vuelo del orbitador Discovery. La misión se lanzó desde el Centro Espacial Kennedy, Florida, el 29 de septiembre de 1988 y aterrizó cuatro días después, el 3 de octubre de 1988. STS-26 fue declarada la misión "Regreso al vuelo", siendo la primera misión después del desastre del transbordador espacial Challenger del 28 Enero de 1986. Fue la primera misión desde STS-9 en utilizar el sistema de numeración original del Sistema de Transporte Espacial (STS), la primera en que todos los miembros de su tripulación usaran trajes presurizados para el lanzamiento y aterrizaje desde STS-4, y la primera misión con capacidad de rescate desde STS-4. STS-26 también fue la primera misión espacial de EE. UU. con una tripulación de veteranos desde el Apolo 11, y todos los miembros de su tripulación habían volado al menos en una misión anterior.
La misión se denomina técnicamente STS-26R, ya que la designación STS-26 original pertenecía anteriormente a STS-51-F (también conocida como Spacelab-2). Asimismo, todos los vuelos con las designaciones STS-26 a STS-33 requerirían la R en su documentación para evitar conflictos en los datos de seguimiento entre las designaciones de vuelo antiguas y nuevas.
El transbordador espacial es un sistema de nave espacial en órbita terrestre baja retirado y parcialmente reutilizable operado desde 1981 hasta 2011 por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) de EE. UU. como parte del programa del transbordador espacial. El nombre oficial de su programa era Sistema de Transporte Espacial (STS), tomado de un plan de 1969 para un sistema de naves espaciales reutilizables donde era el único elemento financiado para el desarrollo. El primero (STS-1) de cuatro vuelos de prueba orbitales tuvo lugar en 1981, lo que dio lugar a vuelos operativos (STS-5) a partir de 1982. Se construyeron y volaron cinco vehículos orbitadores del transbordador espacial completos en un total de 135 misiones desde 1981 hasta 2011, lanzado desde el Centro Espacial Kennedy (KSC) en Florida. Las misiones operativas lanzaron numerosos satélites, sondas interplanetarias y el Telescopio Espacial Hubble (HST), realizaron experimentos científicos en órbita, participaron en el programa Shuttle-Mir con Rusia y participaron en la construcción y mantenimiento de la Estación Espacial Internacional (ISS). El tiempo total de la misión de la flota del transbordador espacial fue de 1323 días. Los componentes del transbordador espacial incluyen el vehículo orbital (OV) con tres motores principales Rocketdyne RS-25 agrupados, un par de propulsores de cohetes sólidos recuperables (SRB) y el tanque externo desechable (ET) que contiene hidrógeno líquido y oxígeno líquido. El transbordador espacial se lanzó verticalmente, como un cohete convencional, con los dos SRB operando en paralelo con los tres motores principales del orbitador, que fueron alimentados desde el ET. Los SRB se desecharon antes de que el vehículo alcanzara la órbita, mientras que los motores principales continuaron funcionando, y el ET se desechó después del corte del motor principal y justo antes de la inserción en órbita, que utilizó los dos motores del Sistema de maniobra orbital (OMS) del orbitador. Al finalizar la misión, el orbitador disparó su OMS para salir de órbita y volver a entrar en la atmósfera. El orbitador estaba protegido durante el reingreso por las placas de su sistema de protección térmica y se deslizaba como un avión espacial hasta una pista de aterrizaje, generalmente hasta la instalación de aterrizaje del transbordador en KSC, Florida, o hasta Rogers Dry Lake en la base de la Fuerza Aérea Edwards, California. Si el aterrizaje se produjo en Edwards, el orbitador voló de regreso al KSC sobre el Shuttle Carrier Aircraft (SCA), un Boeing 747 especialmente modificado.
El primer orbitador, Enterprise, se construyó en 1976 y se utilizó en las pruebas de aproximación y aterrizaje (ALT), pero no tenía capacidad orbital. Inicialmente se construyeron cuatro orbitadores totalmente operativos: Columbia, Challenger, Discovery y Atlantis. De estos, dos se perdieron en accidentes de misión: Challenger en 1986 y Columbia en 2003, con un total de 14 astronautas muertos. En 1991 se construyó un quinto orbitador operativo (y sexto en total), Endeavour, para reemplazar al Challenger. Los tres vehículos operativos supervivientes se retiraron del servicio después del último vuelo de Atlantis el 21 de julio de 2011. EE. UU. confió en la nave espacial rusa Soyuz para transportar astronautas a la ISS desde el último vuelo del transbordador hasta el lanzamiento de la misión Crew Dragon Demo-2 en Mayo 2020.