El futuro abolicionista Frederick Douglass escapa de la esclavitud.

Frederick Douglass (nacido como Frederick Augustus Washington Bailey, c. febrero de 1817 o 20 de febrero de 1895) fue un reformador social, abolicionista, orador, escritor y estadista estadounidense. Después de escapar de la esclavitud en Maryland, se convirtió en un líder nacional del movimiento abolicionista en Massachusetts y Nueva York, y se hizo famoso por su oratoria y sus incisivos escritos contra la esclavitud. En consecuencia, los abolicionistas de su época lo describieron como un contraejemplo vivo de los argumentos de los propietarios de esclavos de que los esclavos carecían de la capacidad intelectual para funcionar como ciudadanos estadounidenses independientes. A los norteños de la época les resultaba difícil creer que un orador tan grande hubiera sido alguna vez un esclavo. Fue en respuesta a esta incredulidad que Douglass escribió su primera autobiografía. Douglass escribió tres autobiografías, describiendo sus experiencias como esclavo en su Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave (1845), que se convirtió en un éxito de ventas y fue influyente en promoviendo la causa de la abolición, como lo fue su segundo libro, My Bondage and My Freedom (1855). Después de la Guerra Civil, Douglass fue un activista activo por los derechos de los esclavos liberados y escribió su última autobiografía, Life and Times of Frederick Douglass. Publicado por primera vez en 1881 y revisado en 1892, tres años antes de su muerte, el libro cubre eventos tanto durante como después de la Guerra Civil. Douglass también apoyó activamente el sufragio femenino y ocupó varios cargos públicos. Sin su permiso, Douglass se convirtió en el primer afroamericano nominado para vicepresidente de los Estados Unidos como compañero de fórmula y candidato a la vicepresidencia de Victoria Woodhull, en la boleta del Partido de Igualdad de Derechos. Douglass creía en el diálogo y en hacer alianzas a través de divisiones raciales e ideológicas. , así como en los valores liberales de la Constitución de los Estados Unidos. Cuando los abolicionistas radicales, bajo el lema "Sin unión con los dueños de esclavos", criticaron la voluntad de Douglass de entablar un diálogo con los dueños de esclavos, respondió: "Me uniría con cualquiera para hacer el bien y con nadie para hacer el mal".

En los Estados Unidos, el abolicionismo, el movimiento que buscaba acabar con la esclavitud en el país, estuvo activo desde finales de la era colonial hasta la Guerra Civil estadounidense, cuyo final trajo consigo la abolición de la esclavitud estadounidense a través de la Decimotercera Enmienda a los Estados Unidos. Constitución (ratificada en 1865).

El movimiento contra la esclavitud se originó durante el Siglo de las Luces y se centró en acabar con la trata transatlántica de esclavos. En la América colonial, algunos cuáqueros alemanes emitieron la Petición contra la esclavitud de los cuáqueros de Germantown de 1688, que marca el comienzo del movimiento abolicionista estadounidense. Antes de la Guerra Revolucionaria, los colonos evangélicos eran los principales defensores de la oposición a la esclavitud y la trata de esclavos, y lo hacían por motivos humanitarios. James Oglethorpe, el fundador de la colonia de Georgia, originalmente trató de prohibir la esclavitud en su fundación, una decisión que finalmente se revirtió.

Durante la era revolucionaria, todos los estados abolieron la trata internacional de esclavos, pero Carolina del Sur revocó su decisión. Actuando tan pronto como la Constitución lo permitió, en 1807 el Congreso tipificó como delito la importación de esclavos. Desde la Guerra Revolucionaria hasta 1804, todos los estados del norte abolieron la esclavitud de forma inmediata o gradual. Ningún estado sureño lo hizo. La emancipación inmediata se convirtió en un objetivo de guerra para la Unión en 1862 y se logró por completo en 1865.