El Reino Unido declara la guerra a la dinastía Qing de China.

La Guerra Anglo-China, también conocida como la Guerra del Opio o la Primera Guerra del Opio (chino: 第一次鴉片戰爭; pinyin: Dìyīcì Yāpiàn Zhànzhēng) (cantonés: Dai Jat Ci Aa Pin Zin Zang), fue una serie de enfrentamientos militares luchó entre Gran Bretaña y la dinastía Qing entre 1839 y 1842. El problema inmediato fue la incautación oficial de China de las existencias de opio en Cantón para detener el comercio de opio prohibido y amenazar con la pena de muerte para los futuros infractores. El gobierno británico insistió en los principios del libre comercio, el reconocimiento diplomático igualitario entre las naciones y respaldó las demandas de los comerciantes. La marina británica derrotó a los chinos utilizando barcos y armas tecnológicamente superiores, y los británicos impusieron entonces un tratado que otorgaba territorio a Gran Bretaña y abría el comercio con China. Los nacionalistas del siglo XX consideraron 1839 como el comienzo de un siglo de humillación, y muchos historiadores lo consideraron el comienzo de la historia china moderna. En el siglo XVIII, la demanda de artículos de lujo chinos (en particular, seda, porcelana y té) creó un desequilibrio comercial entre China y Gran Bretaña. La plata europea fluía hacia China a través del Sistema de Cantón, que limitaba el comercio exterior entrante a la ciudad portuaria sureña de Cantón. Para contrarrestar este desequilibrio, la Compañía Británica de las Indias Orientales comenzó a cultivar opio en Bengala y permitió que comerciantes británicos privados vendieran opio a contrabandistas chinos para la venta ilegal en China. La afluencia de narcóticos revirtió el superávit comercial chino, agotó la economía de plata y aumentó el número de adictos al opio dentro del país, resultados que preocuparon seriamente a los funcionarios chinos.

En 1839, el emperador Daoguang, al rechazar las propuestas de legalizar y gravar el opio, nombró al virrey Lin Zexu para que fuera a Cantón a detener por completo el comercio de opio. Lin escribió una carta abierta a la reina Victoria, que nunca vio, apelando a su responsabilidad moral de detener el tráfico de opio. Lin luego recurrió al uso de la fuerza en el enclave de comerciantes occidentales. Llegó a Guangzhou a fines de enero y organizó una defensa costera. En marzo, los traficantes de opio británicos se vieron obligados a entregar 2,37 millones de libras de tabaco. El 3 de junio, Lin ordenó que el opio fuera destruido en público en Humen Beach para mostrar la determinación del gobierno de prohibir fumar. Todos los demás suministros fueron confiscados y se ordenó un bloqueo de barcos extranjeros en el río Pearl. El gobierno británico respondió enviando una fuerza militar a China. En el conflicto que siguió, la Royal Navy usó su poder naval y de artillería superior para infligir una serie de derrotas decisivas al Imperio chino. En 1842, la dinastía Qing se vio obligada a firmar el Tratado de Nanking, el primero de lo que los chinos llamaron más tarde los tratados desiguales, que otorgaba una indemnización y extraterritorialidad a los súbditos británicos en China, abría cinco puertos del tratado a los comerciantes británicos y cedía Hong Kong. Isla Kong al Imperio Británico. El fracaso del tratado para satisfacer los objetivos británicos de mejorar las relaciones comerciales y diplomáticas condujo a la Segunda Guerra del Opio (1856-1860). El malestar social resultante fue el trasfondo de la Rebelión Taiping, que debilitó aún más al régimen Qing.